– Какой ужас, – прошептала я, глядя на дело своих рук. Ну или не совсем рук.
– Нет, Айрис, это потрясающе. Ты обладаешь уникальным даром. Не надо отказываться от него.
– Но ты же видел, – в волнении обернулась к принцу. – Если я вот так, где-нибудь, а магия и… Это же страшно!
– Страшно, – не стал отпираться Дерек. – Но это лучшая защита. Тот, кто хоть раз увидит каким талантом обладает принцесса Лиерска, задумается трижды, прежде чем навредить тебе.
Я все еще была потрясена. Не зря мама всегда говорила сдерживать магию. Да и папа тоже переживал, когда я выпускала хоть толику. Так вот почему…
– Айрис! Посмотри на меня.
Принц почти навис надо мной, заставляя смотреть ему прямо в глаза.
– Ты не сделала ничего крамольного. Твой дар прекрасен, как и его носительница. Мне жаль, что тебя воспитывали в ненависти к своей магии. Но ни одно из магических направлений не может быть плохим. Плохим может быть человек, который использует магию. Понимаешь?
Понимала ли я? Понимала, конечно, но так сложно избавиться от того, что столько лет вбивалось в голову. Я жила среди людей, которые делили магию на хорошую и плохую, и от этого сложно было абстрагироваться, не то что отказаться.
– Я знаю множество целителей, которые использовали свою магию во вред людям. Убивали и калечили. Я знаю много прекрасных некромантов, которые отдавали свои жизни за благополучие простого народа. И я точно знаю, что ты никогда не войдешь в число первых. Но для этого ты должна отбросить сомнения и позволить своей магии наконец познакомиться с тобой.
– Я…
– Ты молодец, Айрис. Ты никого не убила, ни у кого не украла. Ты всего лишь отдала приказ своей магии, и она послушалась.
– Я поняла, Дерек. Отпусти, пожалуйста.
Кажется, принц и сам не заметил, как схватил меня за плечи. Я прикрыла глаза и вздохнула. И чего я расклеилась? Он ведь абсолютно прав! Но как же жаль, что раньше мне никто и никогда не говорил подобных слов!
– Я готова. Помоги мне, пожалуйста. – Решительно попросила Его Высочество. – Я постараюсь больше не бояться.
***
На ужин я не шла, я ползла. Тренировка вымотала меня так, что я даже не обращала внимания на невест, которые не упускали возможности отпустить ядовитый смешок в мой адрес. Неудивительно, что в Мандариновую Гостиную я вошла последней. Точнее, мне так казалось, пока я не окинула помещение взглядом. Леди Каталины еще не было. Впервые за все время невесты пришли раньше свахи. И, если честно, это настораживало и раздражало. Потому что мне бы хотелось побыстрее покушать и покинуть их общество. В комнате меня ждала теплая постелька и сон. Так необходимый мне сон.
Я едва не пропустила явление королевы, но вовремя уловила движение у дверей и склонилась в реверансе.
– Добрый вечер, леди. Можете подняться. – Доброжелательно произнесла Ее Величество Аннабель.
За ее спиной нашлась леди Каталина, а вот подле матери стоял принц. Он всем лучезарно улыбался. И ничто не могло указывать на то, что буквально сорок минут назад, его щеку украшал синяк, а камзол был разодран в клочья. И виновницей этого безобразия была я, точнее, наша тренировка. Нет, понятное дело, что принц переоделся. Но вот его регенерация… она просто не давала мне покоя. Слишком быстрая.
Заметив мой взгляд, Его Высочество подмигнул и как ни в чем не бывало прошествовал под руку с королевой за стол. Нас тоже пригласили, но случилась заминка, мы не знали какие места должны занимать. Все хорошо помнили, как леди Аделину и меня заставили пересесть, и повторения никому не хотелось.
Сваха прищурилась, и этого хватило, чтобы мы пришли в движение. Я не стала садиться подле принца, решив не привлекать к себе внимания. В итоге так решили все невесты, хотя леди Аделина и косилась в ту сторону, где сидел принц. Стул рядом с Дереком оказался пустым. То, каким глазами мы смотрели на него, не передать словами.
Минутная заминка, и Дерек негромко рассмеялся, давая понять, что не сердится.
– Леди Анни, я бы хотел видеть вас рядом. – Вдруг произнес он, а у меня непроизвольно сжались кулаки. Лучше бы я сама туда села, не пришлось бы сейчас мило улыбаться и при этом ревновать так, что аж скулы сводило!
Под пристальными взглядами Анни пересела. Новая мишень для остальных девушек. Я с ужасом поняла, что и сама бы не прочь войти в их число. В число тех, кто набросится на леди, которую выбрал принц.
Так, Айрис, дыши глубже. Ничего страшного не случилось. Тем более у Анни есть любимый мужчина.
– Леди, вы сегодня поразили высший свет. Ваша отвага и мужество покорили наши сердца. Вы потрясающие наездницы, – королева обласкала улыбкой каждую из нас. – Я восхищена вашими умениями и стойкостью, а посему завтра быть празднику. Я бы хотела, чтобы вы отдохнули от пережитого и насладились танцами.
– Благодарим, Ваше Величество, – тут же отозвалась леди Каталина, а мы подхватили ее слова.
«Не хочу на бал», – между тем подумала я. – «Спать хочу, а на бал – нет. А ведь и завтра еще тренировка… Если ее не отменят».
Ужин проходил вполне спокойно. Девушки смело отвечали на вопросы королевы и Дерека, уже сообразив, что их пришли не казнить, а миловать. Меня же так сильно клонило в сон, что я тратила все силы на то, чтобы не заснуть прямо здесь. Такого позора я точно не переживу. Я не участвовала в разговоре, не смеялась шуткам, только из-под опущенных век следила затем, как мило краснеет Анни Ловуа. Именно ревность не позволила мне отключиться полностью, хотя я все равно утратила контроль.
– Сиди прямо! – потребовал старческий голос. – Прямо я сказала. Ты не поешь, пока не научишься манерам. Не выставляй локоть, несносная девчонка.
Удар палки я ощутила во всей красе и непроизвольно выпрямила и без того прямую спину, широко распахнув от боли глаза, я поймала обеспокоенный взгляд принца. Медленно я повернула голову, силясь понять, что только что произошло. Меня ждал неприятный сюрприз. Никого за моей спиной не было, а я все-таки отключилась, ненадолго, максимум на минуту, но этого хватило, чтобы услышать какой-то кошмар, да еще прочувствовать его на себе! Это чья-то магия?
Я украдкой следила за невестами и свахой. Но интуиция молчала, никто не собирался мне вредить и никакой магии не применял. Ведь тут сидит Его Высочество. Магию попросту сметет его врожденный талант. Но тогда что же это было?
Я вяло ковырялась в десерте и избегала смотреть на Дерека. Сейчас я точно не была готова к новому разговору. Не знаю почему, но мне пока не хотелось с ним делиться тем, что произошло. Да и вступать в дискуссии с остальными тоже.
– Что ж, девушки, я получила удовольствие от нашего ужина. Надеюсь, что и вам все понравилось. Желаю вам прекрасных снов и бодрости духа. Завтра предстоит сложный день.
Леди синхронно заулыбались, понимая намёк королевы. Выбор платьев и украшений… конечно же это непросто! Мы поднялись вместе с ней. Поклонились и дождались момента, когда она уйдет. К моему облегчению Дерек последовал за ней, бросив на прощание благодарность за отлично проведённое время. Сухо так, словно не он только что флиртовал с невестами.
