Нам не пришлось долго ждать в коридоре, однако и занять места за столом так же не дали.
– Я рада видеть вас отдохнувшими и, смею надеяться, полными сил, чтобы продолжить борьбу за нашего принца. – Леди Каталина всматривалась в лица девушек, с ее губ не сходила приторная улыбка. – Вы уже успели заметить, что ваше число сократилось до двадцати. Пять девушек выбыли за скверное поведение.
Тишина в Мандариновой Гостиной стала звенящей. В формулировке королевской свахи был простор для воображения. Неподобающим поведением может быть все, что угодно, а нам хотелось конкретики.
– Будущая королева должна достойно переносить любые, выпавшие на ее долю тяготы. В том числе, несоответствующие положению королевы апартаменты. Вы должны понимать, что ситуации, в которых может оказаться королевская семья, не всегда предсказуемы. Ежегодный выезд королевской четы сопровождается самыми разными сюрпризами, и не всегда они приятные. Так, в прошлом году, Их Величествам пришлось заночевать на сеновале, а также в доме старосты, где были старые матрасы с клопами.
– Ах, как можно! – воскликнула одна из девушек.
– Это же неприемлемо! – подхватила вторая кандидатка в жены Дереку. – Как они посмели предложить подобное своему королю и королеве!
Я, как и большинство девушек, сохраняла молчание. Ох и не зря сваха завела разговор о ежегодном выезде короля и королевы по стране.
Эта традиция существует двадцать лет, а предшествовала ей смута на границе с королевством Гайчин. Наместник северных земель взымал с подданных тройной налог, две трети которого уходило в его карман. По большому счету, он создал королевство в королевстве. Казнил, миловал именем короля, творил бесчинства, передавая Его Величеству заведомо ложную информацию. Это длилось практически пять лет, пока юный принц северных соседей, не решил посетить Анслесское королевство инкогнито. Мало того, он угодил на публичную порку прехорошенькой леди, аристократки по крови. Как выяснилось позже, леди не желала идти замуж за старого управляющего, а ее семья давно томилась в тюрьме за несговорчивость и нежелание повлиять на свою дочь.
Ужасающая правда всколыхнула все королевство. Лорд, назначенный на должность наместника, был отцом той самой леди, публично выпоротой. Его управляющий обманом и хитростью, занял его место. Где угрозами, где шантажом, но он выманил доверенную печать и везде действовал от лица лорда Манр. Так, благодаря действиям влюбленного принца, вскрылся подлог. И с тех пор королевская чета объезжает свои владения, проверяя выполняется ли их воля, доволен ли народ. В каждой из девяти провинций устраивают не менее пяти слушаний, где принимают каждого страждущего и желающего воззвать к королевской милости.
– Леди Таина, леди Киас, достаточно. Благодарим вас за участие, вы можете быть свободны. – Произнесла сваха, причем с доброжелательной улыбкой на лице. У меня мороз по коже пошел от ее вида.
Девушки замерли, видимо, не до конца осознав, что их выгоняют. Леди Таина открыла рот, но сказать ничего не успела. Четверо стражников вывели девушек из гостиной.
– Что ж, мои дорогие, теперь вас осталось восемнадцать. Прошу к столу. – И уже слугам приказала: – Уберите два прибора.
На столике напротив каждого стула стояла карточка с именем кандидатки. Таким образом я оказалась в самом конце стола. Кресло во главе осталось пустым.
Леди Каталина заняла место по правую сторону от кресла. По левую же, также не сел никто.
Трапеза проходила в тишине. Девушки, угнетенные произошедшим, не торопились вступать в диалог, королевская сваха кроме как пожелания приятного аппетита, не проронила ни слова, ровно до того момента, пока я все-таки не отправила ложку в рот.
– Леди Айрис, расскажите нам о вашей стране, – мило улыбаясь, попросила она. – Правда, что подданные Лиерска не пришли в восторг от затеи принца?
А это уже была прямая провокация! И чувствую, от моего ответа зависит очень многое. Я молчала, собираясь с духом и подбирая слова. Однако хорошо понимала, что затягивать не стоит.
– Я не могу отвечать за всех подданных, леди Каталина, – осторожно начала я, а сваха нахмурилась. – Конечно, игнорировать глас народа не следует, но мы должны понять их чувства и искреннюю заботу о своей принцессе. Для любого государства члены королевской семьи – святы. Люди считают их самыми лучшими, поцелованными Богами.
– Значит ли это, что вы не одобряете поступок королевского дома? – Леди Каталина прищурилась и добавила: – Я говорю о расторжении помолвки с ее высочеством Айрис Тайон.
У меня перехватило дыхание. Будь здесь мой отец и сваха бы жестоко заплатила за свои слова. Никто не смеет обсуждать и уж тем более осуждать королевскую семью. Вне зависимости какого государства. А уж то, что леди вынесла этот вопрос в присутствии подданных других королевств – вопиющий случай!
В отборе участвовали девушки всех стран. И сейчас, среди восемнадцати оставшихся невест, как минимум семеро – подданные соседних королевств.
– Если бы я так считала, то не находилась бы здесь. – Мило улыбаюсь свахе, подмечая заинтересованные и гадкие лица девушек. Вон, с каким энтузиазмом прислушиваются. Видимо, полагают, что я своими словами обеспечила себе отъезд из дворца. – Я, как и все подданные, считаю, что Его Высочество Дерек– лучший мужчина, и он должен жениться на самой лучшей девушке.
– Благодарю, – сваха лукаво улыбается и смотрит на мою соседку, – леди Инесс, слышала, что в Озерене, узнав о конкурсе невест для Его Высочества, устроили праздник, это правда?
– Да, – бледнеет соседка. – Наши девушки обрадовались возможности показать себя и доказать, что леди Озерена ничем не хуже леди из любого другого государства.
Я молчу и опускаю взгляд на тарелку. Ничто не выдаст ни моего гнева, ни злости. Не дождутся. Обрадовались они! Знаю, чему они обрадовались! Все эти годы король Озерена лелеял надежду на союз с Лиерском и Анлесском. И если в случае с моим королевством он пытался просватать меня за своего старшего сына, то Дереку настойчиво подсовывал своих племянниц, так как дочерей не имел.
Ох, как же я плакала в первый раз, когда призрак, отправленный мной присматривать за Дереком, рассказал, как хороши сестры из Озерена! Леди Милана, младше меня на три года, и леди Виена, старше на два года. Они обе пытались скомпрометировать Дерека, но ничего не вышло. Отчасти, потому что я заставила призраков пугать этих несносных девиц, отчасти, потому что и принц не горел желанием заводить подобные связи.
В итоге обе девушки отбыли вместе с посольством обратно в Озерен, и их дальнейшая судьба мне неизвестна. Я, если честно, думала, что одну из них точно увижу во время отбора, но ошиблась. Здесь была леди Инесс, средняя дочь графа Каварски, министра экономики Озерена.
– И это очень приятно, – опять улыбается сваха и задает очередной вопрос, но я его не слушаю.
И так понятно, что она собрала слухи о каждом королевстве и каждую девушку попытается поставить в неловкое положение.
