Бал был в самом разгаре, когда ко мне устремился только присоединившийся к веселым гостям Дерек.
«Он будет, но позже» – так пояснили разочарованным невестам король с королевой отсутствие сына.
Я с придыханием следила за приближением принца, но моя улыбка начала увядать. Я узнаю наследника из тысячи похожих и сейчас могу точно сказать: передо мной очередной двойник. Обидно, противно, и настроение абсолютно испорчено. Я не хочу с ним танцевать. Ни капли.
– Леди Айрис, – улыбнулся фальшивый наследник и слегка поклонился, приглашая на танец. – Вы потанцуете со мной?
– Конечно, Ваше Высочество. – Сдержаться не получилось. Слова прозвучали несколько ядовито, чего не заметить поддельный Дерек не мог.
– Он сразу сказал, что вы поймёте, что я не настоящий, – прошептал мужчина и уверенно повел меня в круг танцующих. – И просил сообщить, что успеет к завершению бала и ему бесконечно жаль, что он не смог открыть этот праздник танцем с вами.
– Лорд…
– Ваше Высочество, зовите меня так, – и практическим у самого уха, – ради конспирации, конечно. Но мы с вами знакомы, леди Айрис.
– Вы предлагаете угадать? – улыбнулась я.
– А почему бы и нет, – мне лукаво подмигнули, и я призадумалась.
Складывалось впечатление, что мы действительно знакомы. К тому же хотя бы один раз вели непринужденную беседу.
За те тридцать минут, что идет праздник, это, не считая торжественной речи, поздравления невест с тем, что они вошли в пятерку лучших, его до сих пор не посетило одно лицо. А именно тот, кому принадлежит авторство моего букета, и тот, кто три года назад являлся лучшим другом принца. Учитывая то, что настоящий Дерек вернулся… Дерек вернулся. То есть он три года отсутствовал в своей стране? Эта истина только сейчас дошла до моего сознания. Но как же так возможно?!
– Айрис?
– Простите, лорд Макс, и спасибо за цветы, – машинально ответила ему.
– Я так и знал, что вы меня узнаете.
– Поверьте, это было несложно.
– Сложно, если между нами, – лорд закружил меня и только после этого произнес фразу, набатом отозвавшуюся в голове, – не возникла связь, тонкая нить.
Вот только этого мне не хватало. Ладно симпатии, но не влюбленности же лучшего друга Дерека! К тому же, Макс, судя по всему, не до конца знает ситуацию со мной, раз считает, что я не должна была понять, кто под личиной Его Высочества. Для всего высшего света они поссорились, а выходит, что вместе искали преступников?
Что еще не рассказал мне принц? Длительность его отсутствия в столице своего государства настораживает. Потому что если я права, и они вдвоем три года кого-то искали, то масштаб заговора велик и явно сводится не только к свержению власти в Анлесске. Все намного трагичней и запутанней. Но если отбросить все это, то получается, что человек, на которого Дерек мог положиться, флиртует с его невестой? И далеко не в первый раз. А это означает лишь два варианта: или принц не до конца искренен со мной и моими родителями или все-таки не настолько доверяет лорду Максу несмотря на то, что позволил ему заменять его во время бала.
От всех этих мыслей кружилась голова. Я старалась не показывать, как сильно задели меня слова партнера по танцу. Пусть считает это смущением, а не лихорадочным обдумыванием творящегося безобразия. Я явно что-то упускаю, но никак не могу взять в толк, что именно. Зачем принцу и Максу разыгрывать спектакль и прилюдно ругаться? Почему Макс сейчас заменяет его и в открытую говорит об этом одной из невест? Чтобы я доверяла? Но тогда он не должен был со мной флиртовать! Это никоим образом не выстраивалось в целостную картину.
Предположим, что лорд Макс эти три года не находился с Дереком, и плохие отношения у него сложились с другим двойником. А то, что был еще один «принц», я уверена на сто процентов, потому что он был мне неприятен на каком-то неясном даже для меня уровне. Интуитивно что ли? При этом, сам лорд Макс не знал, что это не настоящий принц. Он путешествовал, выполнял различные поручения короны и действительно влюбился в меня. Мужчина пытался привлечь мое внимание во время официальных встреч с женихом, но не пресекал допустимых границ. А три года назад он посчитал, что его предали, обиделся на Дерека и, наверное, решил попытать счастья с той, которая давно пришлась милой по сердцу? Полгода назад на балу-маскараде он настойчиво добивался моего расположения, но быстро понял, что я ни на кого, кроме Дерека не реагирую. И вот сейчас случился отбор невест, моя помолвка была расторгнута, а у многих мужчин развязаны руки, ведь, по мнению абсолютно всех, мне нанесли рану, которая вряд ли когда-нибудь затянется. А следовательно я не дам второго шанса принцу Анлесска. Что, если лорд Макс прислал мне цветы до того, как ему пришлось временно стать наследником престола? И теперь просто не смог удержаться, чтобы не намекнуть о своих чувствах? Правда, это совершенно не по-мужски. Уверена, уж ему-то наследник рассказал обо всем, исповедался и попросил о помощи. Это мне лишь кусочки мозаики выдает. И либо я слишком предвзята, либо лорд Макс не собирается уступать меня принцу, а наоборот, желает ему насолить.
Какова роль в этом всем отведена мне? Действительно любимой женщины или орудия мести?
– Ваше высочество, – прошептал Макс, нарушая молчание, – я вновь смутил вас своими речами?
– А разве сегодня не в первый раз? – подыграла ему. – И вы снова забыли, зовите меня по имени.
Увы, в первую сознательную встречу с ним я дала ему такое право.
Мне почудилось или мужчина облегченно выдохнул? Меня что, только что проверяли?
– Я сгорал от ревности, когда состоялось ваше свидание, – признался он. А я едва не застонала. Все-таки он решил отомстить, а во мне найти союзницу. Должна ли я подыграть?
– От ревности? – я вздернула бровь и открыто посмотрела в лицо мужчины. – Разве я не одна из невест принца?
– И это чертовски меня злит, Айрис. Я знаю зачем вы здесь.
О как! Даже я до сих пор не понимаю, что забыла на конкурсе. А Макс знает, видимо, он – пророк, не иначе!
Я прикусила язык, чтобы не высказаться категорично. Он не зря открылся мне сейчас, а не после долгих ухаживаний. Потому что девушку легче приручить после того, как основательно запудришь ей мозги. А он торопится, значит, у него нет на это времени, и он пошёл с козырей. По его мнению, разумеется. Из этого вытекает следующее утверждение: Макс не думал, что принц попросит об одолжении и замене!
– Я понимаю вашу злость и обиду и уверен, что вы никогда бы не отдали свое сердце вновь тому, кто посмеялся над вашими чувствами. Ох, Айрис, скажите, у меня есть шанс на то, что однажды, вы позволите…
Меня спасло лишь то, что закончился танец, и лже-Дереку пришлось оборвать себя на полуслове.
– Ваше Высочество, благодарю, – громче, чем следовало произнесла я, а тише добавила, – на нас смотрят. У вас есть обязательства перед королевской семьей, а мне не нужно лишнее внимание.
