– Вы правы, мы поговорим позже. Айрис, я ваш союзник и сделаю все, о чем бы вы не попросили.
Да уж, да уж, особенно если это что-то – нож в спину бывшего жениха. Нет, первое впечатление о Максе явно было ошибочным. Или он искусный лжец, в чью игру вмешались и чуть не сорвали маску, или глубоко несчастный, запутавшийся мужчина.
Я выдержала долгий миг, пока лорд Макс лобызал мою ладонь. Удивительно, до меня только сейчас волной дошли мерзкие ощущения от этого танца. Макс вовсю лапал мое тело, пока я размышляла и якобы смущалась! Мне хотелось остаться наедине со своими мыслями. Но, к сожалению, у людей на мой счет было иное мнение. Кто ко мне только не подходил! Я устала от пустых разговоров, от наглых взглядов, разглядывающих мое платье и того, что оно скрывало, но что меня настораживало, так это поведение леди Аделины. Она не стремилась ко мне подойти, но я часто ловила на себе ее задумчивый взор, а если мне удавалось поймать ее на горячем, то она мягко улыбалась. Доброжелательно и как-то виновато!
Я сбилась со счета, пытаясь найти в этом калейдоскопе слащавых лиц знакомую женатую парочку. И наконец высмотрела их спустя три танца с лордами, чьих имен и не запомнила. Слишком была взволнована и напугана. Мне не нравилось происходящее. Мне нужен Дерек, чтобы все обсудить, но пока, требуется передышка, которую могут дать эпатажные модистка и кутюрье.
– Айрис, милая, прости, – леди Альеси сходу поняла причину моей радости. – Тебя атаковали эти акулы.
– Теперь мы тебя не дадим в обиду. – пообещал лорд Массимо.
– Спасибо, я не ожидала, что после позора на последнем испытании кто-то захочет со мной знакомиться.
– Птичка моя, да ты произвела неизгладимое впечатление, – рассмеялся кутюрье. – О нраве Цары слагаются легенды. Большинству неподдельно интересно, как ты умудрилась удержаться на этой своенравной кобыле. Поверь, моя дорогая, ты первая, кто сумел добиться от нее хоть маломальского толку.
– Вы так думаете?
– Уверены наверняка, – в унисон ответили леди Альеси и лорд Массимо, а затем легонько рассмеялись.
– Пойдем, скушаем пирожное и выпьем по бокалу шампанского. Ты сильно переволновалась из-за пустяка.
Игривое настроение супружеской пары передалось и мне. Пусть и не сразу, и не после второго бокала шампанского. Как и на первом балу мои друзья успешно отбивали атаки желающих пообщаться с конкурсанткой, то бишь со мной. Чем обеспечили мне полноценный отдых и немного зыбкое, но душевное равновесие. Я уже не искусственно улыбалась, а вполне искренне смеялась. Наблюдала за другими девушками, вошедшими в пятерку лучших.
Подставной Дерек потанцевал с каждой из своих невест. А с некоторыми и по два раза. Этими счастливицами стали девушка, активно набившаяся мне в подруги, и леди Аделина. Леди Анни Ловуа после зажигательного танца выглядела растерянной, но счастливой. И это меня удивляло. Она же заявляла, что не хочет внимания принца, если оно не окажется дружеским. А сейчас я видела подтверждение того, что ее слова мне были явной ложью. Я могла списать румянец девушки на быстрый танец, но вот влюбленный взгляд, которым она наградила лже-принца после того, как он подвел ее к столикам с напитками, сыграть невозможно! Я сама такими же глазами смотрела на Дерека!
Нянюшка часто поговаривала, что так преданно, с надеждой и любовью смотрят собаки на своего хозяина. Она подтрунивала надо мной, однако, теперь я до конца поняла весь смысл ее слов. Да скажи сейчас наследник Анни, чтобы она в фонтан прыгнула, и она прыгнет!
– Айрис? Ты побледнела, – леди Альеси жадно всматривалась в мое лицо. – Девочка, порой то, что ты видишь, совсем не то, чем кажется.
Намеки я понимала хорошо, а вот модистка явно ошиблась, решив, что я ревную лже-принца и огорчаюсь тому, что он уделяет столько внимания другим девушкам. Я колебалась секунду, а потом произнесла:
– Я знаю, что Дерека сейчас здесь нет. А еще я уверена, что вы знаете, кто я.
Это знание само пришло в мою голову. Не могли они с такой нежностью отнестись к конкурсантке и непросто так притащили мне тогда эскизы платьев, сделанные специально для принцессы Лиерска. Они догадывались. И они же подсказали королеве, кого она должна выбрать своей фавориткой. Они знали. Королевская семья и самые близкие им люди знали, что в отборе участвует отвергнутая невеста. А что-то мне подсказывало, что совсем не кобыла всех интересовала! Кто-то пустил слух, что вместо Айрис Маорис участвует Айрис Тайон!
– Айрис, – лицо модистки стало кипенно-белым.
– Не сейчас, – качнула я головой. – Мне нужно поговорить с принцем. Они знают, они все уже знают о моем статусе.
– Ты уверена, милая? – прошептал лорд Массимо.
Я лишь кивнула, а сама порадовалась тому, что эти люди не перешли на официальный тон. Да чего я удивляюсь, они настоящие и искренние, они бы не изменили своим принципам и убеждением, если бы я сама не потребовала от них отстраниться и вести себя согласно моему положению.
– Его Высочества нет во дворце, – быстро проговорила леди Альеси, – он должен был вернуться к середине бала, но пока так и не появился. Я могу устроить встречу с королевой, Айрис…
В голосе модистки появились нотки сомнения. Причем она переживала не за реакцию королевы, а за мою, и это мне показалось странным. Неужели Ее Величество переживает из-за проклятого разрыва помолвки? И она на моей стороне?
– Я должна хоть с кем-то поговорить. И желательно не позднее сегодняшнего дня.
Модистка кивнула и, грациозно развернувшись, пошла к королеве.
– Что тебя еще беспокоит, девочка? – участливо спросил кутюрье.
Я задумалась. А что, если и чета Треверсон не такие прекрасные люди, как я себе придумала? Я ведь уже ошиблась как минимум в двух людях.
– Айрис, ты в порядке?
– Да, лорд Массимо, – благодарно улыбнулась. – Беспокоит, но сейчас не место для разговора.
– Скушай сладенького, Айрис. Все будет непременно хорошо, – кутюрье сжал мою ладошку.
– Обязательно, – эхом подхватила я.
Томительные десять минут ожидания принесли свои плоды. Жаль, что не те, на которые я рассчитывала.
– Ты была права, – сообщила вернувшаяся леди Альеси, – на балу пустили слух о том, что среди невест – принцесса Лиерска, но пока не все ему верят и не каждый отважится спросить напрямую.
Я сжала кулаки и медленно выдохнула. Кто бы он ни был, таинственный «доброжелатель», он явно на шаг впереди нас всех.
– Королева примет тебя, – шепнула леди Альеси, – я провожу.
***
Аудиенция с Ее Величеством Аннабель состоялась спустя два часа.
Я находилась в ее тайных покоях, где, судя по всему, частым гостем была леди Альеси. И неудивительно, это моя мама была необыкновенной королевой, а вот Ее Величеству Анлесска приходилось постоянно держать на лице маску. Так что я не сомневалась, что у королевы есть свои укромные уголки, где она может расслабиться.
