– Леди Альеси…
Неслышной тенью модистка попятилась к двери. Минута и мы остались наедине.
Я не знала с чего начать и как вообще обращаться к той, которая должна была стать мне второй матерью.
– Ваше…
– Не нужно, Айрис, пожалуйста, – тихо попросила собеседница. – Называй меня по имени. Ее Величество опустилась в кресло и жестом пригласила сесть напротив.
– Дерек не знал, что мы разорвём помолвку и устроим отбор. Для него, как и для тебя, это стало потрясением. Если и нужно кого винить, то только меня и Кайла. Прости меня, Айрис, прости за то, что я не могу объяснить причин такого поступка. Меня связывает клятва, данная сыну.
– Клятва? – выдавила я. У меня предательски защипало глаза. Вот ведь!
– Да, мы поклялись Дереку, что не расскажем о том, почему поступили так. Он взял удар на себя. Сам пожелал исправить ошибки, которые совершили мы. Но я не клялась в том, что не смогу назвать виновных, понимаешь?
Понимала ли я? Еще как. Только от этого знания мне легче не становилось. Я чувствовала себя мухой, увязшей в прочной паутине. Не понимала, как себя вести, как реагировать на признание королевы и боялась того, что она еще может сказать.
– Я восхищаюсь тобой. Я и подумать не могла, что ты станешь участвовать в конкурсе после того, как мы разорвали вашу помолвку. Для меня это стало потрясением, я до последнего не верила Альеси, которая заявила, что ты – принцесса Лиерска. Ты смогла обмануть всех, но не их. Мастера иллюзий загадочный народ, от них не скроешься.
Женщина улыбнулась и смахнула слезы со щек. Меня бросило в дрожь. А точно ли хорошей идеей было встретиться королевой? Я не готова выслушивать извинения. Мне неуютно.
– Айрис, я надеюсь, что после того, как Дерек сможет открыться, ты дашь мне шанс все исправить. Не оттолкнешь и не запишешь нас во враги. Я верю, что ты сумеешь меня понять и не откажешься от тех чувств, что давно поселились в твоем отважном сердце.
– Простите, мне сложно делать выводы, не видя всей картины.
– Я понимаю это, – мягко сообщила королева. – И ничего не требую.
– Спасибо…Аннабель.
От моего обращения женщина расцвела. Улыбка стала смелее, из глаз пропала грусть. Кажется, я опять подарила надежду, причем больше себе, чем ей.
– Рассказывай, милая, что так сильно тебя потревожило?
Глава девятнадцатая
– Время второго испытания, леди! – не дав нам завершить завтрак, радостно возвестила леди Каталина. – После завтрака вы все проследуете за мной на место, где состоится конкурс. Но что это будет – секрет.
Я слушала сваху вполуха. Кому секрет, кому нет. Я знала, что за испытание нас ждет. Спасибо Ее Величеству. И вряд ли бы она открыла завесу этой тайны, если бы это не требовалось для осуществления нашего плана. Она не собиралась мне подсуживать, и по задумке я должна была проиграть. Меня в любом случае, даже самом худшем, спасет право «вето», и я не покину отбор.
Задумывался ли принц о том, что я действительно обнаружу шпионку среди невест, когда давал мне такое задание? Не знаю, потому что еще не виделась с ним, но я получила полное одобрение от Аннабель на все, что задумала.
Анни Ловуа не зря пыталась сблизиться со мной, она имела свой интерес к принцессе Лиерска. Сплетни и слухи – ее рук дело. Ищейкам Их Величеств удалось выяснить первоисточник. Собственно, информацию об этом передали королеве во время нашего разговора и моих сумбурных пояснений касательно того, что мне не понравилось во время бала. Да, Анни не называла имен, но ведь этого не требовалось, когда на отборе присутствует леди, чье имя идентично имени принцессы? Мало того, вот уже сколько заданий Айрис Маорис лидирует в рейтинге. Странность? Еще какая, особенно для какой-то там кузины и приживалки вдовствующей герцогини. И опустим тот момент, что она единственная наследница старой Уйланы Тайон. Поэтому нет ничего необычного, что все шишки полетели в мою сторону. С опасением ко мне начали относиться все, включая прислугу и Мирту, и я не осуждала их. Я бы тоже лихорадочно вспоминала все, что успела натворить на этом отборе и мысленно прощалась с жизнью. Как известно, любой королевский род не прощает ошибок и злопамятен, а за причинение вреда следует казнь.
Все гадали, что заставило принца Дерека организовать этот фарс с отбором, если он и не собирался рвать со мной помолвку. И по какой причине я на это вообще согласилась. Однако «бессменной фаворитке отбора» в спину дышит девушка, которая безумно любит кого-то другого, не принца, но при этом не сходит с первых строчек рейтинга – Анни Ловуа. И вчера, когда я наблюдала за ее танцем с лже-Дереком, она не скрывала своих чувств. Вот только она на самом деле не любила принца, ее сердце было отдано тому, кто скрывался под его личиной! А именно – Максу.
Королевство Париан замешано в заговоре, и, к сожалению, оно не единственное. Не сразу, но Аннабель призналась, что на данный момент в войне заинтересовано три государства. Причем мой Лиерск также входил в их число! Это возмутило меня настолько, что я вскочила с кресла и хотела покинуть аудиенцию, ровно до слов королевы. Она сообщала, что заговорщики находятся не во главе государства. Потому что ни моей матери, ни отцу не выгодна война. Они должны защитить наследника и позаботиться о благополучии своего народа, что всегда и делали. Когда я остыла и престала злиться за высказывание о моем королевстве и родителях, мы начали анализировать ситуацию. Анни Ловуа, дочь графа Гелерма Ловуа, а по совместительству тайного советника короля Тицерия Фларрио, была отправлена в Анлесск на отбор в связи с разразившимся скандалом, который попытались замять, но сплетни все равно ходили. А именно девушка была практически скомпрометирована: ее увидели целящейся с мужчиной. Но тот факт, что девица оставалась невинной, быстро заткнул всем рты. Доказательств ее падения не было, только показания служанки. Однако, когда формировался список двадцати пяти лучших девушек, на сплетни не стали обращать внимания, ведь главный критерий – невинность, не был попран. Анни не была помолвлена, и наверняка сказать оклеветали ее или она оступилась, было нельзя.
Но сейчас, зная эту информацию, я точно уверена, что девушка попалась на горячем с Максом, с которым познакомилась давно на одном из приемов. Любил ли он ее по-настоящему, я не знаю, но то, что она готова была за него отдать жизнь – да. А посему сегодня должна выиграть она. Мы пустили по дворцу слухи, что Айрис Маорис не принцесса Лиерска, а всего лишь сопровождает принцессу, которая успешно спряталась среди оставшихся невест. И конечно же, только слепой не мог заметить, что я благоволила лишь одной конкурсантке. Общалась с ней и доброжелательно улыбалась. Слуги видели нас, идущими под ручку.
При содействии принимающей стороны, а именно королевской семьи Анлесска, провернуть подобное – легко. Настоящая Анни приезжала на время второго испытания, а потом поменялась с Ее Высочеством Айрис.
Почему она согласилась? Это политика, игры трех государств, которым, видимо, выгоден такой союз. Конечно, в истории с Анни было много белых пятен. Кроме того, что Париан желает дворцового переворота, мы не знали больше ничего. Особенно удивлял мотив лорда Макса, но над этим будет думать настоящий принц. Я располагала слишком малым количеством информации, к тому же сейчас была не в самой лучшей форме. Меня преследовали видения из жизни кузины. И все бы ничего, но сегодня ночью я впервые влюбилась. Точнее, влюбилась Айрис, но от этого не легче. Потому что в видениях я ощущала себя ею. Одно радовало: истязаний стало меньше и мой дар этой ночью не выплеснулся, как прошлой, хотя разбушевался, разбудив меня раньше времени. Этого хватило, чтобы угомонить свою магию до прихода Мирты.
