Я внимательно наблюдала за Анни Ловуа, которая старалась не привлекать к себе внимания. Если бы не новость о том, что среди невест находится принцесса, ей бы пришлось несладко за свой танец на празднике. Не только я подметила ее взгляд и интерес лже-принца.
И сегодня мы этот интерес закрепим. Я двигалась механически, следуя за леди Каталиной, которая вела нас во все тот же парк. Прямо «место встречи изменить нельзя». Однако мы не спустились внутрь парка, как было до этого, а остановились в малом зале, который находился ближе всего к выходу из дворца.
– Леди Айрис, – почтительно позвала сваха, чем разозлила меня. – Вам, как занимающей первое место, сегодня отведена особая роль.
Я напряглась, потому что Ее Величество ни о чем подобном не говорила.
– Перед вами мешочек с листочками, на которых написаны имена участниц, вам нужно вытянуть каждый по порядку и при этом зажмуриться.
Понятное дело, что я не могла отказаться и последовала ее просьбе, но прежде, чем я успела запустить руку в мешочек, сваха одними губами прошептала:
– Ваш шершавый.
Вот ведь! Она, видимо, решила, что я знаю об испытании, и захотела выслужиться, прекрасно понимая, что та леди, которая пройдет испытание первой, – в наиболее выигрышном положении.
А мне этого совершенно не нужно. Я закрыла глаза и моментально нашла свою бумажку, естественно, я не взяла ее, а прошуршала еще и выудила листок с королевской печатью.
– И первым наше испытание пройдет, – радостно возвестила сваха и прочитала написанное, – леди Аделина Итрейская.
Если леди Каталина и удивилась, то сумела тщательно его скрыть.
«Не повезло» – с грустью подумала я и вытянула другую бумажку.
– Леди Анни Ловуа.
Замечательно, второй тоже неплохо, лучше бы первой, ну да ладно.
Следующими после уже названных невест шли Тира Соир, Микелла Тришби и я.
И возможно, я бы воспользовалась случаем и вытянула листок со своим именем третьим и или четвертым, но Анни Ловуа шла второй в списке, а потому я должна не просто проиграть, а проиграть с треском.
– Что ж, девушки, прошу присаживаться всех, кроме леди Аделины. Вас сопроводят.
И действительно, у дверей стоял лорд Маркус. По его лицу сложно было прочитать хоть что-нибудь: внешне невозмутимый, даже холодный. Он жестом пригласил Аделину следовать за ним, а два его помощника остались с нами и вышли в центр зала. Там они приступили к колдовству. Почти десять минут не происходило ничего, мы даже немного заскучали с невестами и начали переглядываться.
Я не сразу поняла, что случилось, потому также как остальные ахнула. Скорее от неожиданности, чем от увиденного. Но мне это только на руку, не буду выбиваться из общей массы.
– Леди и лорды! – сваха стояла рядом с собравшимся прямо в воздухе туманом, который имел овальную форму и транслировал нам крыльцо в парк. – Встречайте первую участницу – леди Аделина Итрейская.
Одобрительный гул аплодисментов и криков ворвался в залу и заставил всех потерять дар речи.
Аделине предстояло пройти лабиринт под взглядами множества людей, находящихся на трибунах. Я знала, что леди Аделина получила полные указания того, что должна делать, чем можно и нельзя пользоваться, а также получила подсказку, в который из проходов стоит идти. И она послушалась. Фигура девушки скользнула к входу, украшенному сиреневыми лентами, но пока не вошла внутрь – не было сигнала.
Я хмыкнула, потому что точно знала, сиреневый – второй по длительности и наполнению ловушек. Я должна была его выбрать. Но увы, так как Аделина шла первой и у нее было фора, пришлось корректировать наш план. А Анни выпадет вход с желтыми ленточками. Мне же придётся взять красный – самый трудный и длинный. Тире Соир и Микелле Тришби достанутся белый и синий.
Сваха наконец-то приступила к объяснению задания.
– Согласно проведенной жеребьевке девушки должны входить в лабиринт по очереди. Первой, как всем уже известно, идет леди Аделина Итрейская, следующая девушка за ней зайдет в лабиринт через пятнадцать минут. Третья – еще через пятнадцать, четвертая – через десять, а последняя всего через пять минут.
Откровенно говоря, это было нечестно. Особенно, учитывая жеребьевку. Но всем дадут подсказку. И только участнице выбирать, пользоваться ею или нет.
– Каждая дорога ведет к одному выходу, где участниц встретят Их Величества и наследник Анлесского королевства.
На экране было видно, как улыбается и приветствует подданных королевская семья.
– Участницам запрещается мешать другим конкурсанткам, использовать свою магию против других невест, а также запрещается уничтожать «живые» стены лабиринта. Разрешено пользоваться магией для прохождения ловушек.
Я отвлеклась от объяснений свахи, засмотрелась на Анни Ловуа, которая с момента, когда Аделина подошла к одному из входов, нахмурилась. Она переживала и сердилась.
«Даже так, – мысленно поразилась я. – Оказывается, Анни знает какой цвет что обозначает и явно желает идти сиреневой тропой».
Странно это все, по нашей договорённости с королевой цвета должны были заменить практически перед завтраком. Так когда Анни успела получить информацию?
– Пожелаем нашим конкурсанткам удачи, – вещала тем временем леди Каталина. – Да начнется испытание!
Затаив дыхание все следили за леди Аделиной, которую транслировал наш туман. Первые пять минут не происходило ничего волнительного, девушка шла, иногда перепрыгивала через лианы растений, пару раз цеплялась за колючие кусты платьем. А вот на десятой минуте, когда леди Анни Ловуа забрал лорд Маркус, на Аделину напал рой насекомых. Мошки, комары, пчелы – все перемешалось. И что самое главное, являлось иллюзией. Невеста должна была развеять иллюзию, в противном случае насекомые останутся с ней до окончания испытания. То есть, пока последняя девушка не пройдет лабиринт.
– Фу, как противно, – прошептал Тира. – Не хотелось бы, чтобы и мне в рот попала мошкара.
– Насколько я понимаю, насекомые – это не самые страшные обитатели лабиринта, – мрачно поделилась Микелла.
Я сохраняла молчание, потому что точно знала, что девушка права.
– Леди Анни Ловуа! – громко объявила сваха.
Туман поделился на две половины, каждая из которой отображала по одной девушке. Я жадно устаивалась на ту часть, где была предательница, и не сдержала ругательство:
– Дрянь, – Анни вошла в красный вход.
***
Я думала, что прошлое испытание было сложным. Как оказалось, я была не права. Очень тяжело удержаться на лошади с дурным нравом, но еще сложнее проиграть, когда ты точно знаешь, что твой путь прилично короче и имеет намного меньше ловушек, чем у девушки, которая хоть и зашла раньше в лабиринт, да двигалась раза в три медленнее соперниц. В отличие от Аделины, меня не атаковали насекомые, на пятнадцатой минуте меня встретила толпа кроликов с красными глазами и острыми зубами. И понятное дело, что морковки у меня не было. Я позволила себе поиграть на публику и с визгом отскочила от пушистых и, на первый взгляд, безобидных тварей, а потом, развернувшись, помчалась обратно. Туда, откуда пришла. Таким образом я увеличила свое время еще минут на десять.
