Мы успешно воплотили свой план, тем не менее имелись и свои минусы. Дереку категорично не нравилось мое участие в выявлении мотивов у членов преступного заговора. К сожалению, помимо прохождения испытаний, занятий магией, мне приходилось отвечать на ухаживания лорда Макса, а принцу делать вид, что он увлечен леди из королевства Париан. Мы понимали, что бывший друг Дерека не просто связан со всеми попытками саботирования власти в Анлесске, но и в выдаче секретной информации на протяжении долгого времени. А помимо него в сговоре и шпионаже завязала и его семья. Но мы никак не могли найти доказательства и ту нить, за которую следовало дернуть, чтобы распутать многолетний клубок.
Ко всему прочему меня нервировало то, что Его Высочество был не до конца со мной откровенен. Нет, он во многом был честен, отвечал на вопросы, охотно выдавал информацию, однако замолкал, когда я спрашивала его, что произошло три года назад и почему он покинул столицу и где, собственно, был. В такие моменты его тело сводило судорогой. Он будто натягивался пружиной и едва сдерживался, только не ясно от чего. Может, накричать на меня хотел?
И это в итоге сыграло свою неприятную роль. Я не выдержала напряжения и потребовала дистанции. Я не лукавила, когда говорила, что неделя стала для меня тяжелой. Мне казалось, что мое тело и разум разделились. Ночью я изнывала от видений и плавилась от страсти к неизвестному мужчине, при этом училась некромантии с наставницей. Это был единственный плюс в том, что я знакомилась с жизнью покойной. Я могла применять навыки, полученные из видения, на практике, когда занималась магией с Его Высочеством. А днем мне приходилось наклеивать на лицо улыбку и с достоинством королевы проходить испытания отбора, общаться с оставшимися девушками, танцевать на балах и украдкой вести переписку с лордом Максом, который не сомневался, что я желаю отомстить королевской семье, и меня огорчает тот факт, что я никак не могу подняться в рейтинге с третьего места на первое. Уж он-то точно знал, что Анни Ловуа ни разу не принцесса Лиерска.
Сегодня я впервые видела Дерека злым и при этом побитым, словно он шавка, которую прогнали со двора. Но я не могла поступить иначе, то, что происходило между нами, неизменно вело к одному – еще большей близости, еще большей связи, чем есть. А я совсем не была уверена в том, что хочу стать женой человека, который мне лжет и скрывает нечто важное. Ведь я же смогла довериться ему полностью. Поделиться всем, что происходило и происходит со мной.
Мы часто и много разговорили о времени, когда я интенсивно готовилась стать его женой. Поначалу, я очень смущалась, но могла абстрагироваться от причины, побудившей меня к обучению. Просто расписывала все, чем занималась во дворце. И на удивление быстро успокоилась, потому что Дерек оказался прекрасным слушателем, но еще лучшим собеседником. Мы легко понимали друг друга, смеялись над одними и теми же вещами, иногда спорили об особенностях рас или решениях дипломатических переговоров столетней давности. Это было так увлекательно, так замечательно, но…
Принц не раскрывался мне до конца. Мало того, я была уверена, что он чувствует за собой вину. Что в свою очередь, заставляло думать не о самых приятных вещах.
Я вздохнула и заставила себя прислушиваться к словам своей гостьи. Анни Ловуа устойчиво занимала первую строчку рейтинга и никак не могла спуститься ниже, ибо открыто саботировать испытания не могла, иначе бы вылетела из отбора, а права вето у нее уже не было. Мне было трудно поддерживать прежний дружелюбный тон, но для всех мы оставались подругами. А сегодня после ужина она напросилась ко мне в гости, и я не смогла ей отказать. Не при всех же!
Мы сидели в гостиной и пили чай. Я вполуха слушала ее щебетание и глупые шутки о леди Аделине, которая во время испытания перевернула на себя миску с мукой. Да, днем состоялся очередной конкурс для невест. Мы должны были приготовить для королевской семьи любое блюдо на свое усмотрение, но при этом были ограничены во времени. Наше блюдо должно было быть готовым через два часа. Каждую из нас привели на кухню и выдали все необходимые ингредиенты. И конечно же, следили за тем, как мы готовим. Может, они ожидали, что три оставшиеся участницы закидают друг дружку продуктами?
– Ты совсем не пьёшь чай, – вдруг произнесла Анни, обрывая себя на полуслове. – Он не вкусный?
– Мы же только поужинали, – вздохнула я и улыбнулась. – Я наелась.
– Как думаешь, принцу понравились наши эксперименты с едой?
Удивительно, но за прошедшую неделю это был чуть ли не первый раз, когда Анни заговорила со мной о Его Высочестве.
– Надеюсь, что да, – осторожно ответила ей. – Твой омлет с беконом выглядел потрясающе.
– О, и твой салат тоже прекрасен, – тут же отозвалась Анни, – а я и не знала, что герцогская дочь умеет печь булочки.
– Я тоже была удивлена, – я спрятала зевок в ладошке. Слишком сильно устала сегодня. Да и разговор с Дереком меня вымотал. К тому же, я сама отправила няню к маме выяснить как сильно та сердится на меня. Мне хотелось помириться, а теперь я остро об этом жалела. Не нравилось мне неожиданное чаепитие с леди Ловуа. Даже учитывая присутствие Мирты.
– Ты устала, – виновата протянула Анни, – прости, пожалуйста. Я просто так волнуюсь. Ведь завтра определят наши баллы и нас ждет последнее испытание.
Я напряглась.
– Даже страшно подумать каким оно может быть. А потом подготовка к балу, объявление победительницы. Мне кажется, я не смогу сегодня уснуть.
– О, у меня с этим проблем не будет, – вымученно улыбнулась ей.
– Не буду больше тебя задерживать, – смущенно улыбнулась девушка и покраснела. – Айрис, ты позволишь мне воспользоваться твоей комнатой, ты понимаешь…Я, кажется, выпила слишком много чая.
– Конечно, – кивнула ей. Девушка и вправду выпила слишком много. Три чашки, и это не считая того, что плотно поела за ужином.
Мирта провела ее в мою спальню, ведь там находилась ванная комната, и вернулась ко мне. Она начала торопливо складывать посуду, как бы извиняясь за то, что не могла этого сделать раньше. Когда Анни вышла, Мирта справилась со своей работой, и к дверям я провожала их обеих.
– До завтра, Анни, – вполне искреннее улыбнулась я, радуясь тому, что девушка уходит.
– Конечно, хороших сновидений.
Мне почудилось или голос ее зловеще дрогнул? Нет, мне просто необходим отдых.
Я придирчиво проверила ванную комнату. Сама не поняла зачем. Словно Анни могла мне что-то подложить. Собственно, конечно же, могла, да только не стала бы. Потому что если бы исказился магический фон, то ко мне бы давно пришли лорд Маркус с магами. Еще минут сорок я готовилась ко сну. Я бы уснула в ванной, если бы не Мирта, которая обеспокоилась тем, как долго я изволю мыться.
– Иди спать, – зевнув, улыбнулась служанке, поудобнее устраиваясь в кровати, – я не собираюсь никуда идти.
– А сок? Я зря налила?
В руках девушки был бокал. А ведь точно, в последнее время у меня появилась устойчивая привычка пить сок перед сном и по утрам, потому что сновидения отнимали много сил и просыпалась я с пересохшим горлом. Вот и сейчас, только подумав об этом, мне захотелось пить.
