Я же мысленно возвращалась в тот день, когда влюбилась в Дерека. Мы приехали в Анлесское королевство на празднование десятилетия наследника. Мне тогда едва исполнилось пять. Для меня статус невесты был чем-то эфемерным, малозначимым. Девочка-непоседа, такой я была. Непослушная принцесса, разговаривающая с мертвыми.
Перед балом мне удалось сбежать от няни. Конечно, не самостоятельно, я уже и не вспомню чей призрак мне помог. К сожалению, его лицо не сохранилось в моей памяти, но то, что это был один из почивших королей, я была абсолютно уверена.
Мы шли в парк с высокими деревьями и густой зеленью. По аллеи гарцевал вороной конь. Пожалуй, именно в него сначала и влюбилось мое детское сердечко.
Его пытались поймать конюхи, а конь сбрасывал веревки, топтал слуг и не желал возвращаться в стойло.
Черноволосый, кудрявый паренек появился будто из ниоткуда. Я пропустила этот момент, потому что мне было жаль лошадку, и я мчалась из кустов к вороному, чтобы защитить его от палок. Распаленный конюхами конь бесился сильнее, и, если бы не Дерек, я бы не просто получила копытом, а была безжалостно растоптана вороным.
Страху я натерпелась, словами не передать! И уже не коника, себя стало жалко! Мое светлое платьице было порвано и изгваздано в грязи, а лицо заревано и в соплях.
Дерек же, даром, что десять лет, не только угомонил коня, ухватил того за ноздри да опустил его голову к земле, но и платок мне протянул, заставляя высморкаться, и слезы утереть. Потом снял с себя рубашку, на меня накинул, закрывая мое лицо от набежавших людей. Кроме наших семей так никто и не узнал, что это за глупая малявка кинулась под ноги вороному.
А я влюбилась. И нянюшке рассказывала о том, как принц меня спас, как вел во дворец и еще приговаривал, что я самая красивая девочка. Лгала, конечно, отчитывал он меня, непутевую! Понимала все леди Гортензия, и ложь мою видела, и чувство, зарождающееся в сердце, разглядела.
А как я на бал бежала! Внимание принца привлекала, да только неинтересной малявкой для него была! С другими общался он, на других девочек поглядывал, и улыбался не мне! Плакала я в подушку, криком кричала, что разлучники все кругом.
Вот тогда-то я и получила самый первый совет от нянюшки: не показываться на глаза принцу лет пять, а может и больше. Запомнил он меня ревущей девочкой, принцессой-крестьянкой, что ни вести себя подобающе статусу не умеет, ни разговор поддержать. Зачем ему неумеха рядом, пусть и невеста, и муж он будущий, а только будет искать он утешения у фрейлин и фавориток, тех, кто заинтересует, привлечет внимание, красотой сердца и души обогреет, совет разумный дать сумеет.
Слушала я нянюшку и с каждым словом пелена красная перед глазами появлялась. Звон в ушах раздавался, сжимались кулачки от злости. А она все говорила и говорила, но хорошо я запомнила последние слова, и до сих пор помню.
«Раз он самый лучший мальчик на всем свете, то и получить он должен самую лучшую девочку».
Как разгневалась я, раскричалась, а потом, успокоившись, заявила, что я стану для него самой лучшей девочкой! Именно тогда и началась совсем новая жизнь для принцессы.
– Леди Айрис, вы меня не слушаете? – сваха сладко улыбалась, обращаясь ко мне.
– Вы только что говорили о представлении Их Величествам, которое состоится через три дня.
– Верно, – леди Каталина поджала губы. – Но прежде, чем состоится бал, вас ждет еще одно испытание. И его условия вы узнаете сегодня вечером.
Глава третья
Обед закончился мирно, больше не было язвительных и обманчивых добрых замечаний от свахи, а девушки следили за своей речью, чаще витая в своих мыслях, нежели желая поддержать беседу. Никому не нравилось ни поведение свахи, ни ее постоянные недомолвки. Разве только Аделина выглядела слишком уверенной и спокойной на фоне остальных участниц.
Попрощавшись с леди свахой, мы отправились по комнатам. Девушки демонстративно не обращали на меня внимания, сами же между собой шушукались и даже зазывали друг друга в свои покои. Меня только слегка кольнуло это пренебрежение. Не сильно-то и хотелось! Плохо другое, они сплачиваются, поддерживают друг друга, понятно, что до поры до времени, но выстоять одной против всех будет тяжелее, чем с поддержкой. С такими мыслями я вернулась к себе.
А в комнатах меня ждала Мирта с отличной новостью: доставили мой гардероб.
Я рассмотрела каждое платье, что прислала матушка, и уже не удивлялась, ни драгоценностям, ни косметическим средствам. Королевская семья решила в отрытую поддержать «опальную» кандидатку.
Когда Мирта наконец ушла, я призвала свою нянюшку, а также несколько призраков, помогающих мне до этого приглядывать за принцем Дереком. Не думали же они, что я перестану за ним следить? Понятно, что в кабинете у принца стоит такая защита, что ни один призрак не просочится, но ведь не всегда важные разговоры обсуждаются только в личных покоях? Впрочем, даже крупица информации —уже огромная роскошь.
– Леди Айрис, прежде чем вы начнете их опрашивать, – сухой кивок в сторону призрачных фигур, – я требую полного рассказа о том, что происходит и во что вы ввязались. И советую вам не юлить.
Леди Гортензия Тирна была непреклонна, глядела сурово сдвинув брови.
Мне не оставалось ничего, как поделиться своим горем и печалью. Да, я приехала на этот отбор, чтобы доказать, что лучше меня Дереку не найти. К тому же, мне необходимо знать, почему он так поступил и почему его поддержал Его Величество.
Мы находились в спальне и потому я не переживала, что нас могут подслушать. Расслабилась, выговорилась… Я любила свою маму, но с моей няней у меня всегда существовала незримая нить, делающая нас необходимыми друг другу. Она могла меня отчитать, пожурить, наказать, но я всегда знала, что она любит меня, как свою родную дочь. Любит всепоглощающе, до безумия, иначе не осталась бы ее душа подле меня, ушла бы за Грань для перерождения.
Я смотрела на молчаливую призрачную женщину, ожидая то ли приговора, то ли одобрения. Да только ответ последовал совсем не от того призрака.
– Вот, значит, как, – леди Файрина медленно выплыла из стены, – ты слышал? Каковы нынче принцессы…а мы ей еще помогали, скрыли настоящую суть.
– Еще одно слово, и ты трижды пожалеешь, что не ушла за Грань, – я впервые слышала, чтобы леди Гортензия кому-то угрожала.
Я и опомниться не успела, как моя нянюшка оказалась возле Файрины и старичка, молча взирающего на меня. А я не знала, что делать, то ли призвать свой дар да упокоить призраков, чтобы не выдали мой секрет, то ли довериться интуиции, которая не отзывается и не сулит неприятностей.
– Твои интриги, старый дракон? – Няня сурово смотрела на призрачного старика. —Айрис, это он увел тебя из дворца пятнадцать лет назад?
– Я не помню, нянюшка.
– По какому праву ты так обращаешься к…
