– Файрина, замолчи! – потребовал старичок. – В смерти все едины.
Сложно поспорить, так и есть, хотя аристократы не меняют своих привычек и после оной. Вон как высокомерно держится Файрина. Хотя моя нянюшка тоже при жизни имела высокий статус. Но почему няня говорит, что мужчина – старый дракон?!
– И все равно ваша зазноба вылетит сегодня же! – заявила Файрина. – Ритуал не скроет истину! Можете собирать чемоданы, принцесса!
Гордо вздернув подбородок, призрак женщины отвернулся к стене.
– О каком ритуале речь? – первой отмерла я.
– Следующее испытание, – ехидно протянула леди Файрина. – Ты не скроешь свою суть!
Липкий холод пошел по спине. Речь точно шла не о зелье правды, развязывающем язык любому молчуну и шпиону!
– Ты заварил эту кашу, значит, и помогать тебе! – строго произнесла нянюшка.
– И помогу! Файрина проследи за магами. Леди Айрис, никуда не уходите и, если придет служанка, отошлите ее прочь.
Старик дождался, пока призрачная леди выскажет свои возмущения, а потом исчезнет с наших глаз.
– А вы, моя прекрасная леди, пойдете со мной.
– Айрис, отзови соглядатаев, – кивнув в сторону безучастных призраков, которых я отправляла проследить за Дереком, потребовала нянюшка.
И только после того, как я исполнила ее просьбу, она вложила свою призрачную ладонь в руку старика. Они испарились, оставив меня гадать, что же задумал этот интриган, и что за испытание приготовила нам королевская семья.
Я не находила себе места и шагала по комнате, пытаясь все события выстроить в одну цепочку. Что у нас получается?
Первое —отмена помолвки и объявление конкурса невест. Это самое главное и самое противоречивое действие венценосной семьи. Почему? Да просто, если бы им не подходила именно моя кандидатура, то принц вполне мог объявить своей невестой любую из девушек, одобренную родителями, а вместо этого он пожелал отбора и устроил фарс для всех королевств. Словно девушек одного государства мало, а нужно найти одну единственную, причем на весь мир.
Второе—помимо странностей Дерека, на первый план выступает сговор обитателей дворца. Иначе почему меня отправили в какую-то кладовку, не обговоренную заранее с устроителями испытания? Значит, есть девушка, которую советники или приближенные короля, а может, и принца, желают видеть будущей королевой. И это плохо. Потому как бороться с одним враждебным элементом еще можно, а когда таких «доброжелателей» набирается много, да еще со всех сторон, мне необходима не просто поддержка Лиерска и Их Величеств, а тяжелая артиллерия.
Увы, призраки, которыми я располагаю, – не то средство. Вот если бы подчинить или склонить к сотрудничеству мёртвых «жителей» дворца, тогда мне было бы намного легче бороться с кознями.
Третье—старик, которого няня назвала драконом. Я не понимаю его мотивов. Девочкой он вывел меня в парк, где я увидела Дерека во всей красе. Мне, конечно, хочется думать, что он поспособствовал моей влюбленности, однако не факт, что я не загорелась бы этим чувством во время бала. Призрак помогает мне, но как бы его помощь не стала для меня роковой ошибкой.
И самое главное, если нянюшка права, то старый лорд при жизни оборачивался в дракона! Я не могла в это поверить. Пусть и существует древняя легенда, ее, правда, принято считать мифом, нежели правдой. К тому же, мой отец дружен с Его Величеством еще с юности, уж думаю, он бы точно знал, что король Анслесска превращается в дракона!
В тоже время, я не могу игнорировать слова леди Гортензии. Мертвые знают больше, видят самую суть, чувствуют и распознают ложь. Для них нет границ между столетиями, они берут информацию словно «из воздуха», картины прошлого для них, как на ладони и они могут поделиться событиями, если посчитают нужным.
Мигрень настигла меня неожиданно. Вот он, итог волнений и тяжелых дум!
Приходу Мирты я обрадовалась, ведь смогла отправить ее к лекарю и попросить питья от головной боли. Та быстро умчалась и обещала вернуться скорее. И обещание сдержала, да только пришла с невеселыми новостями. До прохождения испытания девушкам запрещено что-либо принимать или есть.
– Но…если вам очень плохо, я постараюсь достать капли… – живо предложила она. —Я знаю, как они выглядят, могу отвлечь лекаря и выкрасть.
Во время своего монолога щеки горничной заливались густой краской. Я сделала вывод, что ей стыдно за то, что она говорит и, возможно, за то, что ей предстоит сделать. По ее мнению, конечно.
– Мирта, ответь честно, ты ведь никогда раньше не занималась воровством, так почему сейчас решилась?
– Чтобы помочь вам, леди Айрис.
– Я всего лишь одна из претенденток, не боишься, что из-за моего поручения, останешься без работы во дворце?
– Я и так её потеряю, – промямлила она.
– Объясни, пожалуйста.
–Таких, как меня, наняли временно, – тихо произнесла Мирта, – если, конечно, вы не выиграете конкурс. В этом случае, нас оставят во дворце и повысят до фрейлин.
– А сейчас ты не моя личная горничная?
– Ваша, но в то время, пока вам не нужна, обязана выполнять и другую работу, а не отдыхать.
– Значит, ты решилась угождать мне во всем, лишь бы сохранить за собой место, а также, в будущем занять более выгодное положение? Не боишься, что я потребую другую, менее предрасположенную к авантюрам, горничную?
– Не губите, леди Айрис! – девушка упала в ноги. – У меня матушка больна, отец уже стар, два младших брата, мне необходима эта работа. Прошу вас!
– Поднимись! – потребовала я. – Я не стану просить замены и клянусь, даже в случае проигрыша, помогу тебе и твоей семье, а ты поклянешься мне в верности.
– Да, моя леди, я согласна!
Прежде, чем отправить Мирту восвояси, я взяла с нее клятву. Даже в том случае, если приказ поступит свыше, ей придется меня хотя бы предупредить. Заодно расспросила о том, где живут ее родные. Ее рассказ произвёл на меня неизгладимое впечатление. Обедневший род, старшая дочка прислуживает в доме герцога камеристкой, средняя стала горничной, а младшие братья даже не могут поступить в школу, потому как у родителей нет средств. Но…они аристократы! Обедневшие, нищие, в конце концов, но они не должны прислуживать!
Я вздохнула и потерла виски. Их отец нездоров и не может выполнять никакую из работ. Если бы глава рода и обратился за помощью к Его Величеству, то все бы свелось к дарованию должности. А как может исполнять свои обязанности человек, который серьезно болен? Никак. Да и долго на иждивении королевской семьи не пробудешь. Даются пособия единоразово и, насколько я поняла, эти деньги были потрачены давным-давно на маленький домик в столице, на самой ее окраине, старое поместье же было отдано за долги.
Я дала себе обещание, что непременно заберу девушек к себе во фрейлины, когда все закончится. А пока, в ожидании нянюшки, прилегла на подушки, желая унять пульсирующую боль. Может, кратковременный сон поможет?
