– Подарочек от нашего хитроумного торгового принца.
– Что это? – спросила со спины Тзе’ны Таланджи.
Тралл, один за другим опустив шары наземь, повернул каждый. Шары защелкали, зажужжали и устремились к мосту, да так быстро, что расплылись в глазах мутными полосами.
– Гоблинские поиск-боты, – пояснил Тралл. – Приготовься к атаке.
На полпути через мост шары распахнулись, распались надвое, и из каждого выбралось на волю по шестерке крохотных механизмов. Очень похожие на человечков, механизмы запрыгали из стороны в сторону, мерцая красными огоньками на макушках. Еще миг – и первая ловушка сработала.
Взрыв поднял в воздух тучу дыма пополам с осколками камня. За первой миной взорвалась вторая, третья, и вскоре все впереди заслонила сплошная стена дыма, огня и пыли. Тралл сунул ногу в стремя, вскочил в седло и, ни минуты больше не медля, помчался навстречу хаосу, воцарившемуся на мосту. Таланджи, сощурившись, поскакала за ним. Чуть впереди и слева несся в бой Бейн, а Тайо бежала последней, прикрывая тылы.
Окутанная густой дымовой завесой, Таланджи даже не представляла себе, чего ожидать. По ту сторону дыма над Некрополем возвышался Бвонсамди. До скрежета стиснув зубы, он поднимал из могил духа за духом и бросал их в бой, на атакующих. Заметнее всех оказались мятежники, ярко выделявшиеся в общей сутолоке благодаря белым штрихам на одеждах. Потерь они уже понесли немало: около десятка убитых троллей покоилось на земле.
Натанос, Апари и темная следопытка в броне стояли у алтаря перед Двором духов. Натанос пускал в Бвонсамди стрелу за стрелой, Сира, вооруженная парой клинков полумесяца, сдерживала рвавшихся к нему духов, а ведьма обрушивала на волны призванных лоа духов всю ярость бурь.
Разумеется, сработавшие ловушки и мины не могли не привлечь их внимания. Обернувшись, Натанос увидел Таланджи, Тралла, Бейна и Тайо, стремительно приближавшихся со стороны Жуткой трясины.
– Натанос Гнилостень и Сира Лунный Страж, – пророкотал Бейн. – Троллиху не узнаю.
– Старая подруга, – объяснила Таланджи. – Но она должна пасть вместе с остальными.
– Ха! – крикнула им следопытка, Сира Лунный Страж. – И это все, что у вас есть за душой? Жалкое зрелище!
– К лоа их не подпускайте!
Оставив Апари и Сиру, Натанос смешался с шайкой мятежников в черно-белом, бросившихся навстречу новым врагам. Сира, склонив голову, сверкая клинками, возглавила оборону.
– Не стоит ее недооценивать, – предостерег Тралл. – Темные Стражи – воины грозные.
Пара широких взмахов секиры – и набежавшие тролли разлетелись в стороны. «Пожалуй, и хорошо, – решила Таланджи, – что враг полагает, будто на защиту Бвонсамди нас пришло всего четверо». Одна беда: до прибытия подкреплений их вполне могли смять и прикончить.
«Где же они?»
В отчаянии Таланджи бросила взгляд на восток, ожидая в любую минуту увидеть шаманов и орков, мчащихся на подмогу. Но может, трясина тоже начинена ловушками? Что могло их так задержать?
Нет, орков с шаманами пока видно не было, однако с другой стороны показалась ее армия. Из облака дыма, клубившегося над мостом, стремительно выбежали зандалари с поднятыми копьями, в перьях и золотой броне. От одного их вида Таланджи воспрянула духом.
Примкнув к Траллу с Бейном, зандалари приняли основную силу натиска бунтовщиков на себя, а Таланджи поддерживала их магией смерти и прикрывала сверкающими щитами, отражавшими выпущенные темными следопытами стрелы. Ослепительные токи магической силы, струившиеся с ее посоха, оставляли за собой следы мрака: волшебство некрополя Бвонсамди подкрепляло ее чары тьмой. Половина красноглазых Отрекшихся-эльфов устремила взгляды на них, но остальные по-прежнему продолжали осыпать градом стрел Бвонсамди.
Лоа могил. Ее лоа… Конечно, Некрополь придавал сил и ему, но призываемые им на помощь духи появлялись все реже и реже. Сумеет ли он продержаться еще чуток? И где же эти треклятые орки?
В барьер, сотворенный вокруг Бейна, слепящим копьем ударила молния, разом сбив Таланджи с мысли. Щит замерцал, готовый рассеяться, но Таланджи быстро сосредоточилась, нашла в себе запас сил, о коем даже не подозревала, и тут увидела ту, что порождала грозу.
Апари…
Апари медленно шла вперед сквозь скопище бунтовщиков, безуспешно пытавшихся выбить Тралла с Бейном из седел. Сира, точно в танце, то приближалась, то отступала, парировала удары Тралловой секиры, однако сама достать его не могла. Сумятица боя работала против нее: спины своих загораживали орка, не позволяли прицелиться. Убедившись, что биться с Траллом и Бейном бессмысленно, она переключилась на солдат зандалари, принялась выбивать их из строя по одному.
Под испепеляющим взглядом Апари Таланджи не дрогнула. Да, эта троллиха, Тайо, не солгала. Апари казалась, скорее, ходячим трупом, чем живым существом: кожа ее посерела, волосы слиплись от пота. Видя ее муки и слабость, Таланджи помимо собственной воли прониклась к ней искренним, чистосердечным сочувствием. Когда-то они были все равно, что сестры, но в эту минуту Апари хромала к ней, невзирая на мертвенно-бледную, вздувшуюся от заразы ногу. На ходу она подняла руку, сорвала с лица устрашающую костяную маску и отшвырнула ее в сторону.
Да, Таланджи понимала, что это всего лишь уловка, отвлекающий маневр, но и позволить Апари призывать с неба новые молнии никак не могла: Бвонсамди уже держался из последних сил. Тем временем к ней, взлетев откуда-то из-за плеча Апари, метнулось молнией нечто белое, небольшое, круглое – метнулось и угодило Таланджи прямо в лицо, но не упало на землю, а присосалось к коже.
Таланджи раскрыла рот в попытке закричать, однако залепившая губы тварь начисто заглушила ее голос. Тогда Таланджи судорожно замахала руками, стряхивая ее с лица, и позабытые волшебные щиты развеялись без остатка. Тут Тзе’на взбрыкнула, и Таланджи, потеряв равновесие, рухнула наземь, на скользкие от крови каменные плиты. Пытаясь встать на ноги, она поскользнулась, но, к счастью, отвратительный жуткий клещ, не удержавшись на лице, отвалился и отскочил прочь.
Заметивший падение Таланджи Бейн с маху обрушил на клеща тотем, размазав мерзкую тварь по камням, однако благодарить его времени не было. С трудом встав на колени, Таланджи поднялась на ноги. Толпа стремительно бросившихся на Бейна мятежников чудом не смяла ее, а после, отхлынув назад, едва не увлекла за собой. Фанатики из Укуса Вдовы бились о Тралла с Бейном, словно волны о скалы, и всякий раз, отступая, оставляли на земле еще нескольких павших.
Небеса вновь разверзлись, и Таланджи увидела среди туч искорку – всего лишь намек, предостережение… но в следующий же миг порожденная тучами молния, извиваясь змеей, дыша жаром, ударила прямо в нее. В ушах зазвенел торжествующий вопль Апари, старой подруги, с хохотом обрушившей мощь грозы на голову королевы.
– Нет!
Таланджи широко развела руки в стороны, и маслянисто блестящий магический щит отразил молнию в тот самый момент, как волосы на голове поднялись дыбом, потянулись навстречу электрическому разряду. Заклинание не только уберегло ее: отскочив от щита, молния пронеслась над полем битвы и ударила Апари в грудь. Вопль ее разом стих. Отброшенная назад, она с лету врезалась спиной в украшенную резными черепами колонну.
