— А для чего?
Темная бровь насмешливо изогнулась.
— Побывать в этих краях и не увидеть легенду? На твоем месте я бы себе этого не простил, — весело проговорил Ритар. И я ему поверила. Улыбнулась в ответ, но тут же нахмурилась. Пусть я немного успокоилась, но разговор со старейшиной все еще волновал. Чем не лучшее время прояснить этот вопрос с айкаром?
Глубоко вдохнула и резко выдохнула, как перед прыжком в воду. Коснулась пальцами ремешка на шее:
— Линая сказала, что это — греянский ошейник.
На лице Ритара не промелькнуло ни одной эмоции.
— Который надевают на помолвку, — уточнила то, что он и без меня прекрасно знал. Снова никакой реакции. Мужчина ждал, пока я выскажусь. А у меня не получалось выразить словами то смятение, что буйствовало внутри. Да и что сказать, если я не знала, на что надеюсь больше.
— Я — твоя невеста?
— Какой ответ ты хочешь услышать? — спокойно уточнил воин.
— Ответ? — его слова привели в замешательство. Разве есть варианты? — Я хочу знать правду, Ритар.
Мужчина протянул руку и осторожно провел пальцами по щеке.
— Это действительно греянский читу-эль-тарсу, который надевают на помолвку, — ровно проговорил он.
— Мне почему-то слышится «но».
Легкая улыбка тронула губы мужчины.
— Но… Я не греян, Дели.
Я опустила глаза, осмысливая сказанное. По всему выходило, что Ритар вовсе не обязан следовать верованиям этого народа, соответственно, несмотря на то, что ошейник греянский, ни о какой помолвке речи не идет? Взглянула на мужчину, ища подтверждения своим домыслам. Тот как всегда все понял.
— Тогда почему именно читу? А не обычный ошейник?
— Ты бы хотела расхаживать в железке? — смоляная бровь взмыла вверх.
— Я бы вообще хотела обойтись без него, — буркнула в сторону и насупилась. Ритар с ухмылкой развел руками:
— Сама виновата. — И продолжил уже серьезно: — Я предполагал, что мы наткнемся на хвостатых. Надеялся, что удастся обойти, но, как видишь, не вышло. И все бы ничего, но греяны весьма негативно относятся к рабству.
— Поэтому ты представил меня своей невестой, — продолжила за него.
И вроде бы все так, сама же об этом думала, но что-то царапало в словах мужчины. Понять бы что…
— Почему ты не рассказал правду Линае? Она ведь уверена, что…
— Разве тебе она поверила? — перебил Ритар.
И то верно. Я же пыталась ей объяснить, но старейшина настояла на своем. Возможно, к внуку греяна бы прислушалась, но зачем это ему.
Наемник прочел ответ в моих глазах, кивнул, резко развернулся и направился на выход.
— Завтра мы уйдем. Тебе достаточно подыграть сегодня вечером, — бросил он через плечо. — Если не все рассмотрела, поторопись, нужно до темна вернуться в поселение.
Я же стояла и смотрела на удаляющуюся фигуру. Вот и выяснила. Никакая я не невеста. Только почему от этого стало грустно?
Мысленно обругав себя за собственные метания, вышла из храма, напоследок окинула взглядом строение, стараясь запечатлеть его в памяти, и двинулась за наемником.
Глава 21
ГЛАВА 21
Обратный путь не занял много времени, но в поселение мы вернулись уже в сумерках. А там ждало настоящее представление. На расчищенном пятачке уже горел костер, над ним в большом котле что-то булькало, а вокруг прямо на земле сидели греяны. Кажется, вся деревня собралась.
Мы обошли стороной это сборище, но на пороге своей хижины нас перехватила Линая.
— Как раз к ужину подоспели. Выходите, не задерживайтесь, — расплылась в приветливой улыбке старейшина и посеменила к костру с пучком кореньев. Настолько загадочный вид у нее был, что я не удержалась от вопроса:
— Надеюсь, не в качестве блюда? Уж очень котел у них большой.
Ритар в ответ фыркнул, приобнял меня за плечи:
— Лично я не отказался бы от тебя в качестве ужина, — и нагло укусил за нос.
Пока приходила в себя и соображала, чем ответить, один непредсказуемый наемник скрылся из вида. Мне оставалось только пойти к себе, сложить грязные вещи, которые почему-то не сообразила постирать у водопада. Хотя что удивительного? Если бы могла соображать, точно не забыла бы про них. Но кое-кто позаботился о том, чтобы разум мой в тот момент пребывал в состоянии киселя.
— Дели, давай быстрей. Иначе бабуля осерчает, и ужинать точно будут нами, — на пороге комнаты возник Ритар. Без церемоний схватил меня за руку и потащил к странному сборищу.
Даже пикнуть не успела, как меня усадили на соломенный коврик рядом с кем-то из хвостатых. Все сидели на таких же циновках, скрестив ноги. Каждый греян со своей семьей, а наша бодрая старушка тем временем топталась вокруг костра, что-то приговаривала и бросала в бурлящий котел корешки.
— Это традиционный ритуал, — шепотом пояснял ее действия Ритар. — Старейшина обращается к богам и просит для своего поселения здоровья, удачи на охоте и плодородной земли. Ну и конечно, благодарит их за дары.
— Его проводят каждый день?
— Да, с тех пор как греяны стали охотиться вместе, потому что так легче было прокормиться в голодные годы, они собираются на вечернюю трапезу всей деревней. Мы с тобой пропустили начало, но и готовят они тоже вместе, даже дети помогают.
Удивительно, никогда не встречала ничего похожего. Про общинный строй я знала, но чтобы готовить всей деревней… У древних греян такого не было. Возможно, еще на заре цивилизации подобные традиции существовали, но после точно нет, потому что общество разделилось на богатых и бедных. И как все изменилось теперь. У греян присутствовало четкое разделение обязанностей, в соответствии со способностями дети с малых лет обучались тому или иному ремеслу. Ремесленники, земледельцы, скотоводы, охотники — каждый находил себя в определенном деле. Все полученное их трудом делили поровну между жителями. А спорные вопросы регулировались старейшиной.
Между тем греяна помешала длинным черпаком варево в котле, заговорила уже громче, воздевая руки к небу, а ей вторило множество голосов. Жители деревни положили руки друг другу на плечи, переплели хвосты, образуя единый круг, который прервался лишь за нашими спинами, и нараспев повторяли слова молитвы, а после пали ниц, вытянув вперед руки.
Затем каждый подходил к старейшине со своей миской и получал порцию похлебки. Я хотела поинтересоваться у Ритара, положен ли нам ужин, обернулась спросить, а мужчина уже протягивал мне как по волшебству появившуюся плошку.
— Нас же пригласили, — подмигнул он. — Идем.
Так вдвоем мы и оказались у котла. Линая одарила нас хитрым прищуром. Наполнила сначала миску Ритара, но не отдала ему в руки как всем, а отставила в сторону. После налила похлебки в мою, взяла обе плошки, и со словами:
