– Нет! – воскликнула я и схватила Тейлора за руку в намерении остановить.
В ответ на мою реакцию его лицо вытянулось от удивления, но потом он снова напустил на себя серьезный вид. Заскулила даже Алма, которая к тому времени вдоволь напрыгалась и улеглась спать. Да что там говорить, я сама испугалась собственной импульсивности.
Спрятав руки за спину, сделала шаг назад и добавила мягче:
– Не нужно. Я даже рада, что лэр Эвердин назначил тренировки. Уверена, уроки владения холодным оружием пойдут мне на пользу.
В фиалковых глазах принца появилась озадаченность.
– Зачем вам это? В бою с настоящим врагом вам не выстоять. Чтобы достичь мастерства, потребуются годы.
– Разве у меня их нет? – усмехнулась я. – Нужно же чем-то, помимо несения службы, заниматься ближайшие пять лет. К сожалению, я не очень хорошо владею иглой. Стежки выходят кривыми. Следовательно, картины крестиком мне не вышивать. Да и усидчивости не хватает. Но, по правде говоря, я не хочу, чтобы каждый желающий вроде Алекса Кросби шлепал меня по мягкому месту.
От услышанного принц заметно помрачнел.
– Тогда вам понадобится много целебной мази. Принесу на днях. И, нира Мередит, я восхищен вашим упорством. Другая бы на вашем месте давно прибежала ко мне с жалобами и мольбами избавить ее от сурового начальника, перевести в другую смену. Но вы этого не сделали.
– Вы думали, я на такое способна?! – ахнула от изумления.
– Я верил в лучшее, – уклонился он от прямого ответа и сменил тему разговора: – Вам есть кому помочь с обработкой синяков и ссадин на спине? Наверняка они и там имеются.
– Генриетта наверняка уже принимает смену… – задумчиво начала я. – Рейчел ей сдает дежурство. Хотя та быстрее наставит новых, чем избавит от старых. Розмари...
– Если у вас никого на примете нет, давайте это сделаю я. К целителю же вы не пойдете.
Предложение Тейлора поразило меня настолько, что брови едва не скрылись за линией роста волос.
– Вы? – ошеломленно прошептала я.
Губы Тейлора изогнулись в широкой улыбке, а в глазах заплясали веселые искры. Казалось, моя реакция его забавляла.
– Думаете, не справлюсь? – склонил он голову набок и в который раз за вечер впился в меня пронзительным взглядом.
– Нет, я… Просто…
Мной настолько овладело смятение, что я не находила подходящих слов, чтобы объяснить свою реакцию.
– Значит, решено. Только наденьте, пожалуйста, тунику со штанами. Так будет удобнее.
Я ошарашенно кивнула, достала из шкафа вещи и в два счета скрылась в крохотной умывальной. Переодевание в столь узком помещении, да еще впопыхах, добавило пару-тройку синяков на руках. Но боль меркла на фоне волнения.
Мне долго не хватало смелости выйти к Тейлору, но скрываться от него вечно я не могла. К тому же то, что я сейчас делала, было по меньшей мере глупо, если не сказать по-детски. Сделав глубокий вдох, я нажала на ручку и ступила в комнату. Принц к тому моменту подтащил к столику скамейку, на которую, собственно, уселся, и с задумчивым видом дожидался меня.
– Может, мне все-таки лучше обратиться к целителям? – смущенно спросила я, как только подошла к нему.
– Сомневаюсь. Дальше этого этажа вы вряд ли спуститесь. Вам не о чем волноваться. А теперь повернитесь и немного приподнимите тунику, – требовательно сказал Тейлор, после чего опустил пальцы в мазь и растер ее между ладонями.
Я выполнила указание и уже через мгновение ощутила его крепкие руки на своей пояснице. Они искусно скользили по спине, то поднимаясь к лопаткам, то опять спускаясь к бедрам, отчего по телу вновь и вновь пробегала дрожь. Обработка синяков превратилась в мучительно-сладостную пытку. Можно было наслаждаться моментом, но только осторожно, чтобы не выдать себя.
Однако в какой-то момент глаза сами собой закрылись, и я отдалась во власть пленительных чувств, все больше теряя связь с реальностью. Происходящее напоминало чудесный сон, и я молилась, чтобы он как можно дольше не заканчивался.
– Готово! – словно издалека донесся до меня голос Тейлора, и я с шумом втянула в себя воздух. – Честно говоря, думал, все гораздо хуже. Кросби вас определенно щадил.
Я не сразу нашла в себе силы повернуться к нему лицом и сказать:
– Спасибо! Лэр Рейнольдс…
– Да?
Я собиралась поведать Тейлору о подслушанном разговоре, но затем решила последовать совету Виктории и придержать пока язык за зубами. А что, собственно, было рассказывать? О тайной встрече начальника смены с невесть кем и непонятно ради чего? Слишком много неизвестных составляющих, чтобы предавать историю огласке.
– Нет, ничего, – покачала я головой с извиняющейся улыбкой.
– Что ж, тогда мне пора. Обещал отцу сегодня доложить об обстановке на границе, – ни с того ни с сего вымолвил он. – Алма, ты со мной?
Та подняла голову, словно раздумывала над вопросом, а затем снова положила ее между лап и закрыла глаза.
– Если она вам мешает, я заберу ее.
Принц закупорил банку с мазью и поднялся. Скамейка жалобно проскрипела, вновь привлекая внимание Алмы.
– Нет-нет, – торопливо ответила я, не желая оставаться одной. – Она мне нисколько не мешает и… мне с ней теплее.
Темные брови Тейлора удивленно взлетели вверх, то же чувство отразилось в голосе:
– Вам холодно по ночам?
– Немного, – смущенно призналась я и потупила взгляд.
– Хорошо. Будь по-вашему, – невзирая на сказанное, в его словах прозвучала задумчивость.
Пожелав мне приятных снов, принц построил портал и спустя мгновение ступил в него. Он ушел, но обещал вернуться, и эта мысль грела сердце.
Общество Тейлора ненадолго скрасило мое одиночество, но теперь я снова осталась одна. Читать не хотелось, на все остальное не было сил. Повертев в руках флакон с загадочным зельем, я выпила рекомендуемую принцем норму, обработала мазью синяки, до которых могла дотянуться, и легла рядом с Алмой. Скорее всего, в снадобье было снотворное, потому что я не заметила, как провалилась в сладостный сон.
Посреди ночи меня разбудил грозный рык Алмы. Она стояла на кровати, навострив длинные уши, и скалилась.
– Ты чего разошлась? Сон дурной приснился, что ли? Давай спать ложись, – спросонья промямлила я, не обращая на нее внимания, перевернулась на другой бок и вновь закрыла глаза.
Алма замолчала. Однако уснуть так же быстро, как в прошлый раз, мне не удалось. Ощутив сухость в горле, я приподнялась на локте и потянулась к стакану с водой, что стоял неподалеку. Но пить резко расхотелось, едва увидела, как с прикроватной тумбочки в воздух взмыл ключ. Сердце мгновенно затрепетало в груди, спину прошиб холодный пот.
