Тейлор испустил тяжелый вздох и лег на спину. По всей видимости, воспоминания причиняли ему боль.
- Она пыталась убить его. Это случилось шесть лет назад, - продолжил принц, уверенный в моем желании услышать историю. - Отец редко брал меня с собой на охоту. Но в тот день он снизошел до приглашения. О чем явно потом не раз пожалел… Я не стал отказываться, хотя не особо жаждал смотреть на дикие пляски пьяных придворных и слушать их грязную ругань. Ближе к вечеру егеря загнали для отца крупного оленя. Ему осталось только убить зверя, как неожиданно из кустов выскочила Алма и набросилась на него. Я был ближе всех к отцу и мгновенно бросил на нее парализующее заклинание. А потом начался настоящий ужас... - Тейлор замолчал, на его лбу проступили бисеринки пота, которые блестели в свете магической люстры. - Со всех сторон на нее обрушился шквал огня и ледяных стрел. Я заступился за крохотное тогда создание. Отбивал атаку за атакой. Когда не осталось сил, прижал дрожащее от страха существо к себе и не подпускал никого. Отец требовал прикончить Алму, ведь пострадало не только его плечо, но и самолюбие. У меня не поднялась рука. Ведь она защищалась, думала, охота идет на нее. Это был первый и последний раз, когда я осмелился перечить ему, - он закрыл глаза и по его лицу пробежала судорога. - Тем более прилюдно.
На меня внезапно накатил страх, сердце забилось в бешенном ритме, ладони вспотели.
- Ты за это поплатился?
Тейлор повернул ко мне голову и нахмурился:
- Все настолько очевидно?
- Я не знакома с Его Величеством, но не думаю, что он из тех, кто готов прощать неповиновение. Даже своих детей.
«Особенно четвертого лишнего», - продолжила в мыслях.
- Ты права, - печально усмехнулся принц. - Он не умеет прощать. Меня выпороли тогда десять раз кнутом, - его слова привели меня в ужас, я невольно вскрикнула, в глазах застыли слезы, и Тейлор поспешил сгладить момент: - Зато Алму никто не тронул. Отец теперь пуще прежнего ее боится. А поцарапала она меня, когда я брал ее на руки. Наверное, думала, что собираюсь расправиться с ней и боролась за жизнь, несмотря на парализующее заклинание. Она уже тогда была непомерна сильна. С тех пор мы и дружим. И, по правде говоря, существует всего два человека, кого она приняла и к кому сильно привязалась. Ты и я, - добавил он, немного помедлив. - Остальных просто терпит.
- Откуда она взялась в лесу? – задумчиво спросила, не позволяя плохим воспоминаниям и ужасным видениям завладеть мыслями Тейлора, и накрыла его руку своей ладонью.
- Никто не знает. Возможно, ранее поблизости практиковались некроманты или устраняли разлом и не заметили, как она выскочила. В любом случае я рад, что она есть у меня, - подвел он черту в неприятном разговоре, снова лег на бок, загадочно улыбнулся и завел старую песню: - О чем вы сегодня говорили с мамой на кухне?
- Ни о чем таком, что заслуживает твоего внимания, - хоть я изо всех сил старалась говорить непринужденно, на щеках вспыхнул румянец, а взгляд невольно заметался по комнате.
- Мэр, ты не умеешь лгать, - мягко напомнил Тейлор. - Она ведь не обидела тебя?
- Ее Величество - прекрасная женщина. Не думаю, что она может кого-то обидеть.
Принц рассмеялся.
- Я рад, что ты подобного мнения о маме, но оно ошибочное. Она ведет себя так только с теми, кто ей нравится, с остальными, как и подобает императрице - учтиво и холодно. Мэр, точно не хочешь поделиться? - продолжал Тейлор давить на меня. - Когда я вошел в кухню, ты выглядела расстроенной или застигнутой врасплох. Не разобрал. Она чего-то требовала от тебя или осмелилась рассказать неприятную историю, связанную с Маргарет?
- С кем? - озадаченно спросила я, силясь вспомнить, знала ли кого-то с подобным именем.
«...он боится снова обжечься», - словно наяву прозвучал голос императрицы.
- О, нет! - раздосадовано воскликнул Тейлор. - Кажется, я попался на свою удочку. Мне срочно нужно домой, иначе разболтаю все тайны. В том числе государственные.
Мой гость неторопливо сел на кровати. Он не шутил и действительно собирался уйти. В голове вспыхнула мысль, что стоит ему покинуть комнату, мне уже никогда не узнать еще одну неприятную историю из жизни Тейлора. Так еще и придется сражаться во снах с неизвестной соперницей, задаваясь вопросами: что Маргарет сделала принцу, забыл ли он ее, есть ли у меня шанс целиком и полностью завладеть его сердцем или оно навсегда кем-то занято?
Без понятия, что на меня нашло, но я решила воспользоваться состоянием Тейлора. Метнув в него заклинание, что сковало магическими цепями мужские запястья, резко вскочила, повалила принца, нажав ладонью ему на грудь, и завела его руки высоко над головой.
- Кто такая Маргарет? - спросила, чуть запыхавшись.
В фиолетовых глазах Тейлора отразилось удивление, но вскоре в них вспыхнули золотистые искры, а губы изогнулись в таинственной улыбке.
- Ты вновь удивила меня, Мэр. С тобой невозможно соскучиться. Будешь пытать?
- Возможно! - с притворной строгостью отозвалась я, хотя не стала бы давить, если бы Тейлор сейчас сказал «нет».
Он скорчил лицо, изображая страх, судорожно втянул носом воздух и поинтересовался:
- Каким образом?
Прежде чем я поняла, что принц разыгрывает меня, - и ведь до чего натурально! - оказалась опрокинутой на кровать и буквально вжатой его немаленьким весом в матрас.
Мы неотрывно смотрели друг на друга. В темно-фиолетовой глубине его глаз светилось опасное пламя. Следовало отвлечь Тейлора, охладить разбушевавшуюся в нем страсть, пока не стало поздно.
- Так кто такая Маргарет? - спросила во второй раз.
План сработал. Глава безопасности рывком отстранился и улегся рядом. Я незамедлительно сняла с него магические путы.
- Когда-то давно я был увлечен ей, - в голосе Тейлора прозвучала боль, хоть он и старался утаить ее.
- Речь идет, случайно, не о жене твоего старшего брата? - внезапно осенило меня.
- Ты как никогда догадлива, - печально отозвался мой гость.
Прикусив язык, шумно выдохнула. Когда в конце концов я научусь молчать и утаивать мысли? Завтра же начну тренироваться - наберу лесных орехов и положу в рот. Буду сидеть целый день и вырабатывать стойкость.
Мне стало не по себе, когда внезапно осознала, что перешла сегодня все границы дозволенного. Я вела себя так, словно завтра у нас не будет и мне дан судьбой один-единственный вечер, который я использовала в полную меру. Хотела за считаные часы узнать всю подноготную принца, выпытать его самые сокровенные тайны, насладиться тысячами поцелуев и бесчисленными объятиями. И допустила столько ошибок! Пора было остановиться.
На меня разом накатили стыд и сожаление. Я соскочила с кровати и подошла к окну, желая скрыть от главы безопасности свое состояние.
- Прости, я не имела права лезть в твою жизнь.
