– Но ведь империя за службу платит приличные деньги.
– Таким всегда мало, – пожал он плечами, взял вилку и украл с блюда румяную дольку картофеля.
Я хотела отчитать принца, но передумала, когда увидела, с каким аппетитом он принялся ее жевать. Видимо, Тейлор пропустил обед и ему не терпелось поскорее начать ужинать.
– Как мы справимся без пяти охранников? – задала взволновавший меня вопрос.
– На их места уже завтра порталом прибудут боевые маги. Через пять дней приедет еще двадцать новобранцев. Охрана границы будет усилена вдвое. Но изменения коснутся только стражников. Увеличивать численность дозорных я пока не вижу смысла. Хотя неизвестно, что нас ждет в будущем...
Я закончила нарезать овощи, подала их на стол, опустилась на кухонный табурет напротив хозяина дома и взялась раскладывать по тарелкам картофель.
– Кто теперь возглавит третью смену?
Тейлор разделал цыпленка на внушительные куски и только тогда ответил:
– Кросби. Вступает в должность с завтрашнего дня. Конечно, с испытательным сроком и под присмотром Эрика.
– Алекс?! – ахнула я от изумления, но затем рассмеялась. – Вот так новость! Спрос на блондина возрастет в разы. Может, выпросить у него пару дополнительных тренировок?
Последнюю фразу я сказала намерено, чтобы положить конец невеселым темам и заставить Тейлора на некоторое время позабыть о работе.
– Не смей даже думать! – медленно и грозно произнес принц.
Его лицо покрылось красными пятнами. Я же приложила ладонь к губам, сдерживая рвущийся смех, и, немного успокоившись, произнесла шутливым тоном:
– Как прикажете, лэр Рейнольдс!
– И вообще! С вашими уроками покончено! Увижу, что он пристает к тебе, разжалую обратно в рядовые стражники, – с напускной строгостью выдал Тейлор. Сделав несколько глотков холодной воды, он спокойно продолжил: – Между прочим, мысль назначить Кросби пришла мне именно в тот момент, когда он слонялся по крепости в твоих поисках.
– Тренировка! – спохватилась я и залилась румянцем. – Как можно было о ней забыть?..
– Зато избежала множества ссадин и синяков. Чем занималась в мое отсутствие? – сменил он тему разговора, не желая больше обсуждать блондина.
Ни я, ни Тейлор больше ни словом не обмолвились за ужином о работе. Запоздало появившаяся Алма выпрашивала то у хозяина, то у меня кусочек ароматного цыпленка. Хотя она и так была не голодна. За час, что я провела на кухне, гончая выклянчила два здоровенных куска говядины. Мою маму хватил бы сердечный приступ, если бы она увидела, чем кормят Алму. Но принц любил ее, всячески баловал и не скупился на еду, компенсируя таким образом недостаток внимания из-за вечной загруженности.
- Давай обработаю рану, - предложила я, когда мы из кухни перебрались в гостиную.
Алма, конечно, поплелась следом и первой улеглась на диван. Прямо по центру. В итоге нам пришлось тесниться на краю роскошной мебели.
- Я был утром у целителя. Он сказал, что больше нет необходимости пичкать мой организм магическими зельями и делать перевязки. Советовал больше отдыхать. Тогда я скорее окончательно приду в норму.
- Хоть одна приятная новость за день.
Я повернула голову вполоборота, уверенная, что увижу в фиолетовых глазах озорной блеск, но распознала сильное волнение. Тейлор из-за чего-то переживал. Спрашивать не пришлось, он сам неожиданно произнес:
- Мэр, ты никак не прокомментировала мои высказывания о казни стражников и о планируемых изменениях в крепости. Меня это тревожит.
- Что именно, Тейлор, ты хотел услышать? Осуждаю я тебя или нет? Конечно, мне жаль, что люди, с которыми я порой виделась в столовой, здоровалась хотя бы кивком, лишаться жизней. Тем не менее у меня в голове не укладывается, как можно пытаться убить человека, только потому что он мешает зарабатывать деньги нечестным трудом. Они знали на что подписывались. С твоей смертью часть меня тоже умерла бы... - набралась я духу признаться и ощутила, как запылало лицо. - А насчет изменений, так тебе решать, как и что лучше делать. И не нужно оглядываться на меня. Ты был хорошим преподавателем, и я уверена, будешь хорошим главой. В любом случае во мне ты всегда найдешь поддержку.
- Спасибо, Мэр! – благодарно прошептал Тейлор. - Твои слова много значат для меня. Сколько у нас есть свободного времени?
Я глянула на часы. Четверть восьмого.
- Уже почти нет. Хочу перед сменой заглянуть к Генриетте. Сегодня нам не удалось пообщаться. Вчера я тоже была не лучшим собеседником.
- Жаль, - уголки его губ на миг опустились. - Я рассчитывал украсть у тебя пару поцелуев.
Тейлор склонил голову набок и улыбнулся чарующей улыбкой. Это был самый верный способ заманить меня в ловушку. Я не удержалась от соблазна ощутить поцелуй принца на своих губах и подалась к нему.
- Ради этого я готова задержаться здесь подольше.
Мое заявление стало последней каплей в нашей выдержке. Уже в следующее мгновение Тейлор сомкнул руки у меня за спиной и прижался губами к моим губам. Кровь за считанные секунды закипела в венах. Нежный поцелуй быстро перерос в страстный и глубокий. Мы наслаждались прикосновениями, теплом наших тел, минутами, что могли провести наедине...
Когда я вернулась в крепость, губы еще горели от поцелуев, а сердце по-прежнему заходилось в частом, восторженном стуке. Переодевшись в рабочую одежду, спустилась к подруге.
- Мэр, тут такое было! Такое! Пятерых стражников забрали дознаватели, лэр Лонаган сбежал, Алекса вместо него назначили начальником смены. Так Рейчел распушила хвост и обхаживает теперь блондина, - импульсивно делилась новостями Генриетта, но потом махнула рукой: - Хотя чего это я? Ты наверняка и сама все знаешь.
- Я-то знаю, а тебе кто рассказал?
- Эрик, - имя моего начальника сорвалось с губ подруги.
Она спохватилась: закрыла рот ладонью и залилась румянцем. Да было уже поздно.
- Значит, уже не лэр Эвердин, а Эрик, - тихонько захихикала я и поправила сбившееся у ног подруги легкое одеяло.
- Мэр, я без понятия, что со мной происходит. День и ночь думаю теперь только о нем. Жду его прихода, как рассвета природа. Да и девочка с каждым днем мне все больше нравится.
- Это, подруга, как минимум влюбленность. А вот любовь ли, станет ясно со временем. Но ничего против лэра Эвердина я не имею.
Мы поболтали еще совсем немного. Без четверти восемь я попрощалась с Генриеттой и направилась на склад за метлой. Приближалась моя смена.
***
Сама не знаю зачем, следующие несколько дней я занималась изучением правил поведения при дворе. Возможно, не хотела каждый раз ударять в грязь лицом перед императрицей. Хотя с того запоминающегося чаепития мы больше не виделись.
