Последнее время ходил мрачнее тучи и любимый маг. Отец принял его тем же вечером, когда Тейлор планировал нанести ему визит. Но, насколько мне стало позже известно, разговора как такового не состоялось. Император заявил сыну, чтобы тот не лез не в свое дело и тщательнее охранял границу. Чем Тейлор теперь и занимался изо дня в день.
Я пристально наблюдала за изменениями в крепости и в какой-то миг пришла к выводу, что мы готовимся к вторжению. От этой мысли мной нередко овладевал леденящий душу страх. Но каждый раз я ее отгоняла, уверенная, что нам удастся отразить атаку шитринцев.
Из-за постоянной загруженности Тейлора наши встречи свелись к непродолжительным беседам, редким объятиям и считанным поцелуям. На большее у принца просто не хватало сил. Он едва держался на ногах, а стоило ему присесть, начинал засыпать. В такие минуты я мечтала, чтобы на границу вернулось прежнее спокойствие.
Даже субботний вечер мало чем отличался от предыдущих вечеров. Тейлор заглянул ко мне всего на час и уже собирался уходить, как внезапно гулко и протяжно затрубил сигнальный рог. Не успел он замолкнуть, как эту тревожную песню подхватил кто-то еще. Следом за ними послышался взрыв.
Глядя друг другу в глаза, мы с принцем на мгновение оба замерли. Раздался новый удар, от которого задрожали стены. Тейлор первым вскочил с кровати и унесся куда-то порталом. Я за секунды сбросила платье и натянула штаны с туникой. Плащ надевала одной рукой, тем временем как другой закрывала дверь.
Глухие рокоты частых взрывов отдавались у меня в ушах. Это было непохоже на приветственное послание от Шона Ачистера. Скорее всего, его передавал аланийцам Артур.
Я неслась по коридору, как неожиданно рядом со мной раздался оглушительный грохот и во все стороны брызнули осколки разбитого оконного стекла. С трудом уворачиваясь от опасных прозрачных игл, я тихонько попискивала. Однако завопила во весь голос, едва чьи-то сильные пальцы обвились вокруг моего локтя.
С губ сорвался облегченный выдох, когда увидела своего начальника. Он не выглядел ни встревоженным, ни напуганным, лишь немного угрюмым. Казалось, лэр Эвердин был готов к чему-то подобному.
- Быстрее! - прокричал он и потащил меня к выходу.
По лестнице, перепрыгивая сразу через две-три ступеньки, мчались стражники. Они прямо на бегу надевали кольчужные туники, опоясывались мечами, что хранились в кожаных ножнах, обменивались короткими фразами. От боевых магов исходил азарт. Казалось, им было в радость поноситься по крепости, пометать в шитринцев файерболы, комья снега или грязи, окатить противника потоком ледяной воды. Я же не видела в сегодняшней тревоге ничего хорошего.
Получив от начальника первой смены приказ взять под контроль правое крыло стены, побежала на склад, где одной из последних взяла метлу. Стоило взмыть в небо, чудом увернулась от огромного огненного шара. Ледяная струйка пота медленно побежала по спине. Взмокли и ладони. Если бы не кожаная обивка древка, лететь бы мне уже вниз головой.
Я перевела дыхание и устремилась исполнять приказ. Хотя это оказалось довольно непросто. Над стеной творилось нечто невообразимое. Один за другим в небо взмывали огненные шары. Они взрывались, порождая сизый дым, который вскоре заполнил собой все пространство над границей. Казалось, сегодня целью шитринцев были чем-то неугодившие им ведьмы. Даже стражникам доставалось гораздо меньше, чем нам. И огненные шары оказались лишь малой частью выпавших на нашу долю трудностей…
- Смотри, куда прешь! - заорала неизвестно откуда возникшая передо мной Рейчел.
Я резко вильнула влево, блондинка вправо. Нам удалось избежать столкновения. Но уже в следующий миг рядом со мной просвистел очередной файербол. Плеча коснулась обжигающая волна. В нос ударил противный запах жженой ткани, волос и кожи. Изо всех сил сдерживая рвущийся всхлип, я закусила губу, судорожно втянула носом воздух и устремилась к крепости. Спускаться к целителям за помощью я не собиралась. Бой был в самом разгаре. Поэтому с чувством долга продолжила патрулировать стену и следить, как бы шитринцы не сломили сопротивление и не ворвались в приграничные земли.
О боли я мгновенно позабыла, едва увидела в рассеявшемся дыме, как плотный полупрозрачный сгусток воздуха подбросил высоко в небо дозорную. Легко, будто тряпичную куклу. Поврежденная метла отлетела в сторону и подобно осеннему листу медленно начала опускаться на землю.
С моих губ сорвался душераздирающий вопль. Даже в сгустившихся сумерках мне не составило труда распознать в стремительно падающем силуэте Генриетту. Она не издавала звуков, не боролась с приближающейся смертью. Похоже, лучшая подруга пребывала в бессознательном состоянии, что сильно осложняло ее положение.
Ни секунды не мешкая, я рванула в левое крыло границы. Страх за жизнь Генриетты заставлял меня подгонять метлу. Однако с каждым мгновением мне все больше казалось, что подо мной не «Ураган», а черепаха. Я боялась опоздать.
У меня ушло около полминуты, чтобы добраться до подруги. Я схватила Генриетту за руку за несколько мгновений до ее несостоявшегося удара о землю. Мое плечо мгновенно взревело от боли. Сказывался и ожог, и явно растянутые связки. Но они не могли затмить радость спасения лучшей подруги.
Вместе с ней я плавно опустилась на внутренний двор. Уже в следующий миг рядом со мной как из-под земли вырос лэр Эвердин.
- Рита, Риточка! Что с тобой, милая?! - нежно спросил он.
С тяжелым сердцем я взвалила заботу о Генриетте на плечи начальника и вновь взмыла в небо. Там царил полный хаос. Шитринцы одну за другой зачем-то устраняли дозорных. Не находила я взглядом ни Рейчел Саливан, ни Розмари Юлинс, ни свою напарницу Клэри Диккенс.
«Хоть бы ничего плохого с ними не случилось!» - воскликнула про себя.
Стоило этой мысли пронестись в голове, как рядом со мной пролетел файербол. Я резко вильнула вправо. Снова огненный шар. Правда теперь с другой стороны. Пришлось взмыть чуть выше. Но уже спустя пару секунд на расстоянии вытянутой руки возле меня вновь пронесся файербол, окатив с ног до головы горячей волной.
Я не успела перевести дыхание, как внезапно ощутила сильный удар снизу. Меня подбросило так высоко, что, казалось, еще немного - и достану до звезды. Но страх не закрался в душу. Шитринцам не удалось выбить из моих рук метлу. Помня о постигшей Генриетту участи, я держалась за древко изо всех сил. В ответ на неудавшуюся атаку я даже тихонько хихикнула.
Однако через мгновение радость погасла. Что-то было не так. Несмотря на мои призывы, «Ураган» продолжал снижаться. Обернувшись, не увидела на метле ни одного целого прутика, и я разжала пальцы, отпуская за ненадобностью «Ураган».
Липкая хватка животного ужаса сжала мое остановившееся сердце.
«Что делать? Кого звать на помощь?» - мелькали панические мысли. Неожиданно в голову ворвалась сумасбродная идея, за которую я ухватилась, будто утопающий за соломинку.
- Кира, помоги мне! - отчаянная мольба и крик души слышались в каждом слове, что вырвались из груди.
