– Никак не привыкну к твоей проницательности. Да, был, – Тейлор испустил тяжелый вздох. – Должность обязывает меня немедленно докладывать ему обо всех происшествиях на границе.
– Что случилось, Тейлор? Ты явно чем-то расстроен. Может, вы ненароком поссорились? – осторожно поинтересовалась я, приподнявшись на локте.
– Нет. Мы не ссорились. Просто отец сказал мне много «приятных» слов. Что я никчемный и мне ничего нельзя доверить – были самые лестные фразы. Под «ничего» имелись в виду границу и тайну о горе Нихан, о которой из-за моего чрезмерного благородства он рассказывать не собирался. Хотя с другими сыновьями не раз обсуждал нарисовавшуюся проблему. Знал, что я не приму его позицию и встану на сторону шитринцев. Закончил отец свою тираду высказыванием, что я не его крови, бракованный. И если бы не моя схожесть с дедом, и вовсе решил бы, что я ему неродной, – на последнем слове мужские пальцы сжали одеяло, да так сильно, что побелели костяшки.
Я не представляла, чего стоило Тейлору повторить эти ужасные и душераздирающие слова. Сердце кольнуло как иголкой. В груди чистым пламенем вспыхнула ярость. Лицо опалило жаром. Я резко села на кровати, не заботясь, что одеяло больше не скрывало грудь, которая отчетливо выделялась под тонкой ночной рубашкой, и злобно выпалила:
– Его Величество не имел право так говорить! Никто не погиб. Все отделались ушибами, пустяковыми ожогами и синяками. Одна Розмари получила сотрясение. И то потому, что не разминулась с другой дозорной. А главное, нам удалось сдержать шитринцев.
– Сомневаюсь, что их целью было сломить оборону, – после затянувшейся паузы выдал Тейлор, чем сильно озадачил меня. – Они не пытались открыть ворота, проделать брешь в стене, поджечь крепость или истребить нас.
– Тогда зачем напали? Снова передавали пламенный послание, напоминая о долге?
– Навряд ли, – устало отозвался ночной гость. – Тут чувствовалась рука Артура, а не Шона. Кстати, ты заметила, что атаке подверглись в основном дозорные?
– Еще как заметила! – раздраженно фыркнула и ощутила, как по телу пробежал озноб, едва вспомнила охвативший меня в секунды падения панический ужас. – Сама попала под обстрел и едва не грохнулась с немыслимой высоты.
– По правде говоря, это беспрецедентный случай. Такого наша история не помнит. Зачем убивать дозорных, которые лишь патрулируют стену с высоты птичьего полета? За ворота вы не отвечаете, нападение при всем желании не сдержите. Самые безобидные люди на границе. Думаю, хитроумный план наших соседей заключался в другом, – загадочно протянул принц последнюю фразу.
– В чем? – нетерпеливо спросила я.
– Это мои домыслы. Следопыты ничего подозрительного пока не обнаружили.
Недомолвками Тейлор еще больше подогревал мое любопытство, которое требовал немедленного удовлетворения:
– И все-таки!
– Убирая вас одну за другой, штринцы хотели очистить небо и утаить то, что творилось в это время на земле. Не зря они взрывали в воздухе файерболы и создавали дымовую завесу. Да и атака стражников после разбора произошедшего предстает в ином свете. Это был всего-навсего отвлекающий маневр. Не более. Но сами шитринцы до такого не додумались бы. Уверен, идея принадлежала Лонагану. Он хорошо владеет… владел стратегией ведения боя.
Ощутив пристальный взгляд Тейлора на своей груди, я оперлась спиной о изголовье кровати и натянула повыше одеяло. Несмотря на смущение, нить разговора я не потеряла. Прокрутив в памяти услышанное, так и не пришла к логическому умозаключению и настойчиво спросила:
– Что же они хотели утаить?
– Есть вероятность, что шитринцам удалось проникнуть в приграничные земли, – нехотя признался Тейлор, и с моих губ слетел изумленный вскрик.
– Но как?! Ни одни ворота, насколько мне известно, не открывались. Нашли проход в стене?
– Нет. Никто ничего не нашел.
Я чуть повернула голову, чтобы встретиться взглядом с Тейлором, и облегченно выдохнула:
– Откуда тогда подобные выводы?
– Меня на них навела гибель Лонагана. Полагаю, шитринцы избавились от беглеца, как только он выполнил свою задачу и начал представлять угрозу для реализации плана Артура. Ведь Лонаган еще тот подлец. Раз предал своих, что ему мешало выторговать себе жизнь у императора, раскрыв Его Величеству замысел врага?
Слова Тейлора заставили меня содрогнуться. Если он был прав, ничего хорошего ждать не стоило.
– Неужели Лонаган помог перейти кому-то через границу?
– Доказательств пока не найдено, но исключать вероятность нельзя.
– Смутно верится в подобное. Как бы он проделал это на глазах у всех? – я не желала мириться с мыслью о столь гнусном предательстве бывшего начальника третьей смены.
– Ни один из его подельников не знает, каким образом контрабандисты проникали через стену. Эту задачу Лонаган брал всегда на себя. Возможно, имеется хорошо замаскированный лаз или потайная дверь, от которой только у этого предателя был ключ.
– Думаешь, Артур вновь собирается нанести визит Его Величеству? – с замиранием сердца спросила я и поправила сползшее с груди одеяло.
– Не берусь утверждать. Тут вариантов может быть много. Но он определенно стоит за сегодняшним нападением. Отец, хоть и не военачальник, однако прекрасно понимает, чем может обернуться для Алании проникновение шитринцев на наши земли. Теперь весь дворец как на иголках.
– Император сам довел ситуацию до крайности, сейчас ищет виновных и срывается на всех подряд. Ты ему показывал документы? Или Его Величество и тебе заявил, что копия договора – фальшивка? – в порыве эмоций я снова забылась.
– Отец на нее даже смотреть не стал, – горько усмехнулся Тейлор. – У него, как оказалось, есть оригинал. Даже два! Хотя, по-моему, глупо хранить доказательство гнусных поступков своих предков, если не желаешь ничего исправлять. Отец использовал меня. Подло и безжалостно. Порой мне даже кажется, что он не проронил бы ни одной слезинки, если бы меня не стало.
Я подбадривающе сжала руку любимого мага и внезапно осознала, что своими высказываниями настраиваю Тейлора против Его Величества, чего не имела право делать. Император какой-никакой, но принцу все же отец.
– Ты не прав, Тейлор. Император, поди, просто не в настроении сегодня был. Вот и наговорил сгоряча обидных слов.
– Дело не в сегодняшнем происшествии, Мэр, – твердо возразил он. – Известие о краже итильмара привело отца в большее негодование, чем новость о покушении на меня. Моя смерть, пожалуй, была бы ему даже на руку. Лонаган без сомнений обвинил бы в ней шитринцев. Отец из-за выгоды данной версии не стал бы искать виновных в моей гибели и забрал бы у шитринцев гору Нихан в качестве компенсации морального вреда.
У меня защемило сердце от жалости к любимому магу. В голове не укладывалось, как родной отец мог столь жестоко обходиться с родным сыном. Мне следовало что-то произнести в ответ, как-то подбодрить любимого мага, но я не могла подобрать подходящих слов.
