Если бы потребовался образ, точно отражающий лицемерие режима, то Зепп Дитрих смог бы полностью соответствовать ему и душой и телом.
То, что войска спецназа СС смогли принимать участие в боевых действиях, являлось прежде всего заслугой Пауля Хауссера. В 1932 году он ушел в отставку в звании генерал-лейтенанта рейхсвера, но в 1934 году вступил в ряды СС, чтобы воспользоваться подвернувшимся шансом на продолжение карьеры. Будучи кадровым военным, он дал хорошую боевую подготовку личному составу войск Гиммлера, благодаря чему, несомненно, имел определенный успех.
Несмотря на значительные препятствия со стороны сухопутных войск вермахта, уровень боевой подготовки эсэсовцев все же поднялся настолько, что они могли участвовать в боевых действиях наравне с войсковыми соединениями армии.
В то время когда части спецназа СС в Польше находились на передовой, боевой задачей трех полков «Мертвая голова» являлось подавление «противника» за спиной наступающего вермахта. Для этой цели «мертвоголовые» были на своем месте. Ведь недаром же Теодор Эйке с 1933 года превращал концлагерь Дахау в «образцовый лагерь», за что вскоре получил должность начальника всей концлагерной системы страны. Из охранных подразделений так называемых формирований СС «Мертвая голова» он сколотил монолитную и преданную ему часть, личный состав которой был способен на любое злодеяние по отношению к предполагаемым врагам государства. Палач концлагерей Эйке сыграл важную роль в деле Рема, когда в ночь на 1 июля 1934 года самолично застрелил шефа СА.
В Польше части СС «Мертвая голова» совместно с полицией уничтожали всех, кого Гитлер назвал «врагами государства», — прежде всего евреев, а также представителей польской интеллигенции. Тысячи людей стали жертвами выкормышей Эйке. Эксцессы приняли такой размах, что генерал-полковник Бласковиц написал в своем протесте: «Отношение армии к СС и полиции колеблется между отвращением и ненавистью. Каждый солдат испытывает чувства гадливости и отвращения, наблюдая преступления, которые совершаются в Польше».
Однако «польская кампания» послужила сигналом для увеличения численности войск СС. Дополнительно в эти войска были призваны несколько десятков тысяч человек из состава общих формирований СС и полицейских подразделений.
В конце 1939 года войска СС уже насчитывали в своих рядах 56 000 человек (без полков СС «Мертвая голова»). Лейб-гвардия получила статус моторизованного пехотного полка, а части спецназа образовали мотопехотную дивизию СС. Из подразделений полиции порядка и солдат, не годных к строевой службе, была образована специальная дивизия полиции СС. Сам Эйке сформировал из частей СС «Мертвая голова» общей численностью свыше 18 000 человек новую моторизованную дивизию и стал ее командиром, хотя не имел никакого военного образования. Остальные части СС «Мертвая голова» были только в апреле 1941 года окончательно включены в организационную структуру войск СС и в составе различных соединений СС принимали участие в операциях на фронте и в прифронтовой полосе.
Таким образом, к началу похода на Францию Гиммлер располагал значительными вооруженными формированиями в составе трех с половиной дивизий, а также рядом специальных частей, которые еще не были готовы к фронтовому применению. Конечно, эти дивизии СС мало что значили по сравнению с 157 войсковыми дивизиями вермахта. Тем не менее все они, за исключением дивизии полиции, были моторизованы. Из-за большого недостатка транспортных средств рядовой солдат-пехотинец передвигался, как и прежде, пешком, а артиллерийские орудия — на конной тяге. Полностью моторизованы были только 16 дивизий, прежде всего 10 танковых, которые имели решающее значение для хода предстоящей военной кампании во Франции.
Новейшие образцы оружия — самоходные артиллерийские установки (САУ) — получили не войска СС, а элитный армейский полк дивизии «Великая Германия». Совсем иначе обстояло дело с комплектованием личного состава. В соответствии с представлениями Гиммлера о закрытом Ордене, которому отводилась роль «общественной», а позже и «германской элиты» Европы, были установлены строгие критерии отбора в ряды СС. Они относились и к войскам СС. Медкомиссии по освидетельствованию обращали особое внимание на мнимую «расовую чистоту» кандидатов.
При отборе должны были соблюдаться следующие условия, установленные Управлением кадров СС: признавались годными только высокие, в расовом отношении безупречные добровольцы, находящиеся в полном расцвете лет. Чтобы решить эту задачу, претенденты подвергались всестороннему медицинскому обследованию, причем «расовая чистота» определялась по пятибалльной системе. К тому же в части спецназа СС принимались только те, кто был не старше 23 лет, имел рост на менее 1,74 метра и не носил очков. Требовалось также документальное подтверждение «арийского происхождения», начиная с 1800 года. Сюда же относились многочисленные спортивные тесты. Образовательный уровень практически не играл роли. Проводился лишь один двадцатиминутный «тест на умственное развитие», состоявший из диктанта в три строки, упражнения на сообразительность и трех скромных арифметических задач.
От кандидатов в «элиту» требовалась прежде всего безусловная преданность национал-социалистическому государству. Понятно, что долго не могли сохраняться слишком строгие критерии физического отбора. Поэтому уже в конце 1938 года Гиммлер распорядился, чтобы «в ближайшие пять лет для всех родов войск СС были несколько снижены требования к недостаткам, которые не носят наследственного характера и не нарушают расовой достаточности».
Несмотря на это указание, войска СС располагали накануне вторжения во Францию, по крайней мере в физическом отношении, наиболее выносливыми солдатами. Этот факт отметил генерал-полковник Вейхс после проведенных учений дивизии СС «Мертвая голова». Он остался очень доволен «превосходной физической подготовкой личного состава частей СС, после трехчасовых напряженных испытаний не обнаружившего признаков усталости».
Однако именно в этой дивизии имелись значительные проблемы, которые снижали ее боеспособность из-за полного отсутствия допризывной военной подготовки молодых солдат. Это особенно касалось приданных дивизии 6500 солдат из охранных подразделений концлагерей. Да и сам Теодор Эйке не имел никакого военного образования. А потом не имел ни малейшего представления о сложных боевых маневрах, хотя и намеревался это неумения вкупе с незнанием компенсировать наступательным порывом. К тому же как чрезвычайно упрямый человек он не желал ни с кем обсуждать внутренние дела своей дивизии. 19 апреля 1940 года генерал-полковник Бок написал после посещения дивизии: «Полевая выучка младших командиров и рядового состава СС неудовлетворительна. Это будет стоить большой крови! Жаль терять этот превосходный человеческий материал!»
В ранние утренние часы 10 мая 1940 года началось наступление на страны Бенилюкса и Францию. В ходе рискованной операции, названной позже Черчиллем «срез серпа», немецкие танковые дивизии пересекли Арденны, неожиданно вырвались на побережье Ла-Манша и взломали линию обороны союзников. 25 июня пушки замолчали. За шесть недель вермахту удалось одержать величайшую победу во всей прусско-германской истории войн.
