Из-за своей малочисленности дивизии СС сыграли в этих событиях малозаметную роль. В основных сражениях этой военной кампании они не участвовали.
С началом боевых действий в дивизии «Мертвая голова» сразу проявилась слабая профессиональная подготовка офицерских кадров. Порой дивизию охватывала неразбериха, особенно после боевых потерь среди опытных офицеров-фронтовиков, которых и так не хватало.
Генерал Хепнер резко осудил Эйке за его дилетантизм в управлении дивизией. Когда Эйке попытался оправдаться, заявив, что «потери не имеют никакого значения», Хепнер обозвал его «мясником» и оказался более прав, чем мог тогда предполагать.
В отдельных боях дивизии СС понесли довольно тяжелые потери. Но беспрецедентны были их военные преступления. 27 мая 1940 года около 100 британских солдат сдались в плен одной из частей дивизии «Мертвая голова» после того, как у них закончились боеприпасы. Оберштурмфюрер Фриц Кнехляйн поставил англичан к стене амбара и приказал расстрелять их из пулеметов. После войны Кнехляйн был осужден британским военным трибуналом и затем повешен.
Два дня спустя личный состав «лейб-гвардии» Гитлера совершил подобное преступление под Вормхудтом. Один из выживших, англичанин Чарли Дейли, свидетельствует: «Это был кошмар. Сотню пленных англичан, среди которых были и раненые, загнали в сарай. Когда один плененный офицер выразил протест из-за недостойного обращения с ними, эсэсовец прорычал ему в ответ: «Вы сейчас отправитесь туда, где хватит места для всех!»
Свидетель Ричард Пэрри вспоминает: «Вдруг в сарай полетели гранаты. Всего пять. Через проем в стене меня выбросило наружу». Оставшихся в живых после взрывов гранат англичан эсэсовцы выгнали из сарая и открыли по ним огонь. Свыше 80 британских солдат были хладнокровно убиты.
Гитлер, естественно, был полностью удовлетворен «достижениями» частей СС и в речи по случаю парада победы выразил им особую похвалу, понимая, что войска СС должны и дальше наращивать свою мощь. Ему, конечно, было также известно сдержанное отношение армейского руководства к боевому использованию войск СС. Поэтому для успокоения генералитета вермахта он попытался в указе от 6 августа представить будущие задачи войск СС как «абсолютно безобидные», направленные на решение только «внутренних проблем». «Великогерманская империя не сможет в своем окончательном виде охватить границами только те народы, которые заведомо были благожелательны к нам». Поэтому необходимо иметь государственную полицию на армейской основе, чтобы она была способна в любой ситуации представлять и обеспечивать авторитет империи изнутри.
Эта государственная полиция сможет обеспечить необходимый авторитет только в том случае, если организована по армейскому образцу и имеет положительный фронтовой опыт. Таким образом, должно быть создано войско, которое не допустит повторения Ноябрьской революции и будет в состоянии подавить военными средствами также и мятежи негерманских народов в границах будущей Великогерманской империи. И далее: в данном случае речь идет об элите, войска которой в мирное время не должны превышать 5-10 % от общей численности вооруженных сил страны.
Этот указ часто воспринимался некритично, а его содержательная суть вообще оставалась без внимания. Ведь если бы речь шла только о том, чтобы предоставить государственной полиции возможность приобретать боевой опыт, то для этого хватило бы одной-двух элитных дивизий. Остальные же войска СС могли бы воевать в составе вермахта. Но Гитлер желал большего. Он хотел усиления и расширения компетенций войск СС и тем самым создания преданного национал-социализму ядра, которое являло бы собой четкую альтернативу армии, но не подменяло ее.
Следовательно, войска СС продолжали расширяться. «Охранный полк» Гитлера получил в свое ведение ряд таких подразделений для повышения уровня боеспособности, что по численности почти сравнялся с дивизией. Кроме того, была сформирована новая дивизия СС, которая сначала получила название «Германия», но затем в конце 1940 года была переименована в «Викинг».
Еще в ноябре 1938 года Гиммлер объявил о намерении вернуть в Отечество «германскую кровь со всего мира переселением, грабежами и воровством». Поэтому перед войной он уже планировал вербовку добровольцев «германских кровей» в войска СС. После оккупации Северной и Западной Европы Гиммлер без промедления занялся этим делом, приказав сформировать из добровольцев Дании и Норвегии полк «Север», а из голландских и фламандских солдат — полк «Запад». Это мероприятие соответствовало планам Гиммлера для Европы. Ведь после войны Голландия, Фландрия, Дания и Норвегия должны были раствориться в Великогерманской империи, а будущая! «государственная полиция» будет состоять из представителей этих государств. Но вскоре стало ясно, что большие надежды на обильное количество добровольцев оказались несбыточными. Это объясняется тем, что такие добровольцы сразу стали считаться у себя на родине предателями.
В одном из своих писем Лео Ларсен, норвежский доброволец войск СС, писал: «Отец мало интересовался моими политическими предпочтениями. Так мало, что когда я решил навестить его в рождественский сочельник (я не видел его шесть или восемь месяцев и был в отпуске), то выкинул меня из дома».
К началу операции по «Плану Барбаросса» в конце июня 1941 года в дивизии «Викинг» было 1143 иностранца, из них 631 голландец, 294 норвежца, 216 датчан, 1 швед и 1 швейцарец. Несмотря на свое название, дивизия «Викинг» на 92 % состояла из немцев.
Заметно проще стала вербовка в войска СС после нападения немцев на Советский Союз. Пропагандистский пароль «Крестового похода против большевизма» был встречен с воодушевлением отдельными молодыми людьми в оккупированных странах. Начальник генерального штаба сухопутных войск вермахта Франц Гальдер писал в состоянии эйфории: «Все государства Европы, даже французы, направляют на Восток свои легионы. Европа сплачивается против Азии и ищет единства, которое является историческим смыслом этой войны».
Конечно, такие слова не имели почти ничего общего с реальной действительностью. Несомненно, количество добровольцев несколько возросло, но массового наплыва желающих служить в СС не наблюдалось и теперь. По официальной терминологии в конце 1941 года в войсках СС сражались 12 000 германских добровольцев из этнических немцев, среди которых находились и 1180 финнов, которые могли быть кем угодно, только не «германцами». Наоборот, около 24 000 французов, хорватов, испанцев и валлонов были включены в состав вермахта. Гиммлер не хотел иметь «негерманцев» в рядах СС, пока… Конечно, его видение «пангерманской» армии было значительно осложнено из-за различия политических взглядов в фашистских движениях соответствующих стран.
Руководство СС сначала надеялось с помощью создания национально-однородных легионов, которые входили в ряды СС, «завоевать на свою сторону соответствующие народы». Однако вскоре выяснилось, что эти части превратились в «любимцев» определенных движений национал-социализма, приобретя таким образом политические функции.
В связи со значительными разногласиями эти части сразу не могли быть включены в состав войск СС. Надо заметить, что все эти добровольцы сражались за престиж собственной страны в послевоенной Европе, подчиненной немцам, а также против большевизма, но изначально вовсе не за Германию. Поэтому они никак не могли симпатизировать идеям СС.
