Между тем основные дивизии войск СС стали бронетанковыми и были оснащены новейшим вооружением. Для главного командования сухопутных войск вермахта в часы наивысшего напряжения этот фактор превратился в главнейший инструмент для стабилизации положения на восточном фронте.
Достаточно вспомнить, что в ноябре 1942 года Советы взяли в котел 6-ю армию в Сталинграде, а в декабре перешли в крупное наступление по всему южному фронту. Плохо вооруженные итальянские, венгерские и румынские дивизии не могли противостоять натиску, как и немногочисленные немецкие дивизии. Красная Армия неудержимо устремилась на Запад, весь южный фланг восточного фронта оказался под угрозой развала. И вот три танковые дивизии СС «Лейб-гвардия Адольф Гитлер», «Империя» и «Мертвая голова», сведенные в один танковый корпус под командованием Пауля Хауссера, были двинуты на Сталинград, чтобы вызволить из кольца окружения 6-ю армию. Винрих Бэр, в то время офицер вермахта, вспоминает об оценке фюрером сложившегося положения: «То, о чем говорил Гитлер как о помощи для Сталинграда, было настолько нереально, что я, в то время 25-летний офицер-танкист с фронтовым опытом, мог, как пуговицы сосчитать, что все это не соответствовало действительности. Он сообщил о танковой армии СС, которая должна была снять осаду Сталинграда. Но я уже знал от фельдмаршала Манштейна, что эта армия при разгрузке расстреляна русскими танками Т-34. И потом фюрер мне еще рассказывал о том, что эта танковая армия пройдет 400 километров сквозь снег и ветер и снимет осаду со Сталинграда! Все это была явная чепуха».
И хотя освобождение 6-й армии из сталинградского плена не состоялось, тем не менее танковый корпус СС был в значительной мере задействован в немецком контрнаступлении в феврале — марте 1943 года, которое стабилизировало фронт и привело к вторичному взятию Харькова, занимавшего тогда четвертое место по численности населения среди крупных советских городов.
Перед этим Хауссер отказался защищать находившуюся в безнадежном положении многообещающую метрополию. Вопреки настойчивому приказу фюрера, он принял решение отступать. Очевидно, в тот момент эсэсовский генерал был не в состоянии демонстрировать слепое повиновение, однако позже он все-таки изменил себе.
В ходе последнего крупного наступления немцев на восточном фронте под Курском 1-й танковый корпус СС вновь находился в центре сражения и выполнял роль тарана. И хотя эта операция была проиграна, время с февраля по июль 1943 года все-таки подтвердило поднятую на щит пропаганды репутацию войск СС как «пожарной команды восточного фронта». Утверждалось, что войска СС являются сердцевиной всех германских войск на восточном фронте. Они сражаются там, где опасность наиболее велика, они всегда во главе контрнаступлений. Это подтверждает и Хорст Крюгер, переведенный весной 1943 года из ВВС в дивизию СС «лейб-гвардия»: «Мы были летающей командой. Нас всегда посылали туда, где начинало пахнуть жареным. И никто нашего мнения не спрашивал».
Как в любом мифе, в этом тоже была доля правды. Наступления немцев весной 1943 года едва ли могли быть проведены без танковых дивизий СС. Но они тоже не бросались в одиночку на врага в чистом поле, а всегда сражались в тесном взаимодействии с армейскими частями вермахта.
Да и с широко разрекламированным первоклассным вооружением частей СС тоже не все было гладко. Новейшие танки — «Пантера» и «Слон» — сначала поступили на вооружение частей вермахта. Например, все новые «Пантеры» были поставлены на вооружение дивизии «Великая Германия», которая технически была оснащена лучше, чем дивизии СС генерала Хауссера. Дивизии СС тоже получали новую технику. Так, например, в каждой из них имелась рота мощных танков «Тигр». Но были и другие соединения вермахта, которые ни в чем не уступали им. В августе 1943 года дивизия вермахта «Великая Германия» была усилена не ротой, а даже целым батальоном танков «Тигр». Основная же масса «старых» дивизий СС вела бои накануне 1944 года на всех «горячих» участках восточного фронта.
В феврале 1944 года в Черкассах Красная Армия окружила дивизию СС «Викинг», а также штурмовую бригаду СС «Валлония». При кровопролитном прорыве из окружения соединения СС были впереди остальных окруженных частей немецкой армии, а с внешней стороны помощь пришла прежде всего от дивизии СС «Лейбштандарте Адольф Гитлер».
В апреле русские окружили в районе Каменец-Подольский целую танковую армию. Спешно переброшенный из Франции вновь сформированный 2-й танковый корпус СС прорвал кольцо и освободил армейские соединения вермахта и окруженную дивизию СС «Лейбштандарте Адольф Гитлер». Все это относилось к боевым успехам.
Конечно, в это же время сражались 20 танковых дивизий вермахта, которые тоже попадали в подобные ситуации, вели бои с таким же упорством и частично были вооружены не хуже эсэсовских танкистов, а отдельные, как уже упоминалось, даже лучше их. Мнимые «героические подвиги» войск СС оказываются при ближайшем рассмотрении далеко не такими впечатляющими, как они часто преподносятся читателю, и являются в основном продуктом популярной (в том числе и англоязычной) литературы, которая по сей день находится в плену психотерапевтической мистификации. Зимний период войны 1942–1943 годов вошел в историю не только небывалым поражением в Сталинграде, но и знаменовал крутой поворот в дальнейшем развитии войск СС.
С декабря 1942 года по январь 1944 года были сформированы 12 новых дивизий СС, то есть войска СС увеличили свою численность на 150 %! Таким образом, переход к массовой армии СС нашел свое окончательное выражение в реалиях тогдашней действительности. Если в середине 1940 гола численность войск СС составляла 100 000 человек, то в конце 1941 года она достигла 220 000 человек, а осенью 1942 года в войсках СС служили 240 000 человек (в том числе 140 000 человек в действующей армии).
В 1943 году их было 500 000 человек (из них 260 000 на фронтах войны), и в конце 1944 года общая численность войск СС достигла 910 000 единиц личного состава.
Совершенно очевидно, что такой резкий количественный рост не мог не изменить специфику самих войск СС. Они теперь не были, как прежде, элитарным закрытым Орденом. И хотя официально принцип добровольности никогда не нарушался, на деле не мог долго соблюдаться. Так, еще в 1940 году члены общих формирований СС под более или менее интенсивным нажимом переводились на службу в войска СС.
С 1942 года прессинг такого рода получил дальнейшее распространение. Личный состав для новых танковых дивизий СС «Хоэнштауфен» и «Фрундсберг» комплектовался в основном из молодежи, работавшей в лагерях государственной трудовой повинности. Эти молодые люди, как правило, никогда не интересовались идеологией национал-социализма. Говоря о тенденциях в молодежной среде, одна сотрудница дипломата Ульриха фон Хасселя сообщала в 1943 году: «Дух национал-социализма в войсках СС становился все более сомнительным. Они больше тяготели к сражающимся войскам вермахта».
Теперь все чаще можно было наблюдать, что даже высокопоставленные руководители СС дистанцировались от Гиммлера. В этом отношении особенно выделялся едкой критикой в адрес рейхсфюрера СС Фелекс Штейнер. Терпение Гиммлера лопнуло, когда, приветствуя солдат, Штейнер вместо «Хайль Гитлер!» произнес просто «Хайль!».
