Положение эсэсовцев Пейпера становилось безнадежным. Наконец, Пейпер принял решение с оставшимися 800 солдатами пробиться к своим, оставив на месте тяжелое вооружение и раненых. Ранним утром 24 декабря они пошли в бой с лозунгом «радостное рождество». Через восемь часов, полностью выбившись из сил, солдаты достигли своих войск.
Судьба ударно-штурмового отряда Пейпера, на который возлагались большие надежды, была симптоматична для всей наступательной операции в Арденнах. Американским резервам удалось быстро остановить продвижение немцев, а их части, далеко вырвавшиеся вперед, — уничтожить. И хотя 5-я танковая армия вермахта шла впереди быстрее частей СС, но и она не смогла выйти к Маасу, не говоря уже об Антверпене. 26 декабря союзные войска перешли в контрнаступление и вынудили немцев, используя отличную погоду и эффективную поддержку авиации с воздуха, отойти на исходные позиции. Вот так неузнаваемо изменилась общая картина боевых действий по сравнению с 1940 годом.
На этот раз союзники не совершали одну ошибку за другой, а наоборот, ничуть не уступали немцам в грамотном оперативно-тактическом ведении боевых действий. Наступление напоминало игру ва-банк, которая могла прийти в голову только Гитлеру. Если внимательно проанализировать действия танковых дивизий вермахта и войск СС, то найдется мало различий по сравнению с тем, что наблюдалось в Нормандии. То есть в боевой обстановке они действовали идентично.
Однако отдельные военные преступления, документально доказанные, и на этот раз были совершены солдатами частей СС.
Так, в ряде случаев дивизия «Лейбштандарте Адольф Гитлер» уничтожала американских солдат; попавших в плен, и мирных граждан Бельгии. Особое внимание привлек к себе инцидент, имевший место 17 декабря 1944 года на перекрестке от Бонэ у Малмеди. Несколько эсэсовцев, привлеченных к суду после войны, утверждали, что они стреляли «только» в тех американских пленных, которые пытались бежать.
Вильям Мерикен, артиллерист-наблюдатель 285-го артдивизиона армии США и один из 43 оставшихся в живых свидетелей гот бойни, рисует совсем иную картину: «Мы стояли небольшими группами и ждали, когда какой-нибудь проходящий транспорт захватит нас и подвезет в лагерь для военнопленных. На дороге стояла полугусеничная машина и два танка, которые, казалось, охраняли нас. Потом я увидел, как немец, сидевший в машине, поднялся и стал стрелять из пистолета. Он убил одного американца, потом еще одного и потом третьего. Оба танка открыли по нам огонь из пулеметов. Я упал на землю невредимым. Они еще какое-то время стреляли, и я слышал, как пули с визгом впивались в тела и землю. Затем мимо проходили две автоколонны, которые тоже вели огонь в нашу сторону. Потом стало тихо. Наконец я услышал разговор двух немцев, шедших в мою сторону. Они остановились прямо надо мной. Поперек моих ног лежал американец, и, когда он зашевелился, один из немцев убил его из пистолета. Пуля прошила насквозь его тело и впилась мне в колено, но я не шевельнулся».
Через некоторое время Мерикен попытался уйти к опушке леса: «Я встал и заковылял по полю к стоявшему недалеко от меня дому. Когда подошел к забору, на дороге появился офицер СС. Он прицелился и выстрелил в меня из пистолета, но звука выстрела не последовало. Офицер побежал по дороге, чтобы задержать солдат, которые хотели скрыться от него. Я с трудом перелез через забор и укрылся в деревянном сарае».
Из 72 убитых 40 американцев были расстреляны в голову из непосредственной близости. Весть об этом кровавом злодеянии разнеслась среди американских солдат со скоростью ветра, и те в отместку тоже не стали брать в плен немцев в течение нескольких дней.
После войны 73 солдатам из дивизии «Лейбштандарте Адольф Гитлер» были предъявлены в Дахау обвинения. Из них 43 приговорили к смертной казни, а 22 — к пожизненному заключению. Однако после того как доказательная база была подвергнута сомнению, все приговоры неоднократно смягчались. В конечном счете ни одна смертная казнь не была приведена в исполнение, а последний осужденный Йоахим Пейпер был выпущен на свободу в 1956 году.
Выдвигалось немало предположений о том, почему произошло это кровавое преступление под Малмеди. Некоторые авторы ссылались на то, что солдаты дивизии «Лейб-гвардия» после американской бомбардировки города Дюрен помогали вытаскивать из-под развалин жилых домов трупы горожан. И мол, здесь-то и кроется объяснение соответствующему поведению немцев по отношению к пленным американцам.
Но более правдоподобным может быть предположение, что некоторые эсэсовцы снова впали в состояние патологического эксцесса и по своему преступному опыту на Восточном фронте и в Нормандии ничего не видели предосудительного в том, что убивали безоружных и раненых американцев. Очень знаменательно, что этот вопиюще преступный инцидент произошел опять-таки по вине нацистской дивизии войск СС. Это лишнее доказательство, позволяющее сделать вывод, что идеологизация национал-социализма, глубоко проникшая в умы и души личного состава этих соединений, определяла фанатичность поведения войск СС в целом.
В ходе наступления в Арденнах вермахт израсходовал свои последние резервы и достиг лишь одного — крупная наступательная операция американцев и англичан была отложена на шесть недель. На Восточном фронте катастрофически не хватало дивизий, поскольку в январе 1945 года Красная Армия взломала ослабленные оборонительные рубежи немцев и неудержимо устремилась от Вислы на Запад.
31 января 1945 года первые русские танки преодолели скованный льдом Одер. До Берлина оставалось всего 80 километров, однако Гитлер распорядился направить сильно потрепанную в боях 6-ю танковую армию СС не к Одеру, чтобы защитить Берлин, а в Венгрию.
В то время как немцы все еще пытались прорвать оборону американцев в Арденнах, Советы к 26 декабря 1944 года взяли Будапешт в плотное кольцо окружения. Обергруппенфюрер СС Карл Пфефер фон Вильденбрух защищал город в течение семи недель силами смешанных частей, среди которых находились две кавалерийские дивизии СС.
В январе 1945 года трижды предпринимались попытки деблокировать осажденных с участием таких дивизий СС как «Мертвая голова» и «Викинг». Но немцам так и не удалось приблизиться к венгерской столице ближе чем на 20 километров. В начале февраля 1945 года силы защитников города иссякли. Венгерские этнические немцы в обеих кавалерийских дивизиях СС не проявляли в боях рвения, как это делали их старшие собраться — коренные немцы Германии, которые дрались здесь в паническом, страхе за собственную шкуру. В 1941–1942 годах, участвуя в операциях за линией фронта в составе кавалерийской бригады СС, они творили невиданные зверства, истребляя многие тысячи русских. Теперь они неспроста боялись возмездия со стороны Советов за содеянные в России преступления. 10 февраля 1945 года начался развал обороны, так как Пфефер фон Вильденбрух отдал приказ 24 000 своих подчиненных пойти на прорыв. Все эти люди были обречены, ибо не имели шансов противостоять превосходящим силам Красной Армии. Прорыв у немцев не получился, и тогда они стали пробиваться небольшими группами, но были окружены и полностью уничтожены. В этом безвыходном положении многие эсэсовцы совершали самоубийства, чтобы не попасть в русский плен. Проведенные тогда по свежим следам расследования показали, что из 22 000 немецких солдат, которые действительно пытались прорваться на Запад, погибли более 19 000 человек. Лишь 700 счастливцев смогли пробиться за несколько дней сквозь все преграды, чтобы вконец измотанными все-таки добраться до расположения своих войск.
