Мерное журчание воды и пение птиц навевали ощущение мира и покоя. Служанка открыла глаза и медленно потянулась. Тело болело, словно кто-то вчера наставил ей кучу синяков. Неужели она так напилась, что заснула где-то под открытым небом?
– С добрым утром, соня, – поприветствовал ее усталый голос.
Ся Шан рывком поднялась. Не дело служанке валяться в постели, если госпожа уже встала. Первое, что ей бросилось в глаза, – жуткий шрам на шее Доу Лиу. Бледное обескровленное лицо, мешки под глазами, синие руки, рваная одежда… Та скорее походила на призрака, чем на живое существо.
В памяти тут же всплыли ужасные сцены вчерашнего дня. Нападение на свадебный кортеж, почти смертельное ранение госпожи, бесконечное путешествие сквозь лес под конвоем бандитов… Воспоминания смазывались, накладывались одно на другое и расплывались, словно это был кошмарный сон.
– Умойся, что ли. И давай позавтракаем, – Доу Лиу наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. – Не бойся, если вдруг поблизости появятся магические звери, мы просто прыгнем в реку.
Для Ся Шан последнее предложение прозвучало как приговор. «Мы просто прыгнем в реку» равносильно фразе «мы просто покончим с собой».
Мало кто из обитателей Подлунного мира умел плавать. Более того, большинство людей даже и не подозревают о существовании такого удивительного навыка. Используя внутреннюю энергию, адепты укрепляют прежде всего кожу и мышцы. Кости также должны претерпеть значительные изменения, чтобы выдерживать предельные нагрузки. Но меридианы и каналы силы привязаны к кровеносной системе. К счастью, люди нашли выход из этого положения с помощью специальной диеты и особых пилюль. В скелетах воинов накапливаются определенные минералы, делающие кости аномально прочными. У этого есть только один побочный эффект: тело адепта боевых искусств становится тяжелее воды. И он не может плавать. Данное ограничение относится и к магическим зверям.
Рядовые граждане привыкли во всем равняться на сильнейших, вот им и кажется, что если мастера не могут держаться на воде, то и им не положено.
Ся Шан оглянулась, ища глазами плот или лодку, что-то, что бы объяснило спокойствие Доу Лиу. Поблизости не было ничего подобного. Вздохнув, служанка все же спустилась к реке и занялась гигиеническими процедурами.
Завтрак прошел в молчании. Как только Ся Шан увидела разложенную на подстилке еду, ее больше ничего не интересовало. Наконец, насытившись, служанка посмотрела на подругу по несчастью. Та мирно лежала на плаще с закрытыми глазами.
– Госпожа, что мы будем делать дальше?
– У нас привал, – Доу Лиу показательно зевнула. – Ты куда-то торопишься?
– Эм… а как же свадьба? – спросила Ся Шан. – Господин Сиу Юнь ждет свою невесту.
– Ему можно только посочувствовать, ведь она умерла, – Доу Лиу перевернулась на бок.
– Но…
– Хватит болтать. Я, между прочим, всю ночь бродила по этому чертовому лесу в поисках безопасного места и ужасно хочу спать.
– А тут безопасно?
– В радиусе пятнадцать метров от меня – да. Кто-нибудь, выключите солнце и птичек, – Доу Лиу скривилась и, порывшись в «пространственном кольце», накрыла голову извлеченной оттуда шляпой.
Служанка нервно сглотнула и еще раз огляделась. Они находились посреди обширного песчаного пляжа. Метрах в ста пятидесяти от реки зеленели редкие островки различных трав, а дальше двухсот – расстилался лес. Из-за рельефа девушки были как на ладони. С другой стороны, никто не сможет подкрасться незаметно.
Ся Шан подошла к жадно поедающей корм лошади и погладила животное. Инстинкты зверя острее человеческих, если враг и появится, он первым поднимет тревогу.
Так, в тишине и спокойствии, прошло несколько часов.
Вдруг Доу Лиу вскочила на ноги и уставилась в сторону леса. На ее лице появилась кривая ухмылка.
– Пожаловали, голубчики, – девушка едва ли не потирала руки от довольства.
– Там кто-то есть? – с тревогой спросила Ся Шан.
– Главарь вчерашней шайки и его шестерки.
– Значит, сейчас мы прыгнем в воду? – эта идея больше не казалась служанке плохой.
– Нет, просто смотри и наслаждайся представлением.
На опушке появилось четверо до зубов вооруженные людей. В руках они сжимали окровавленное оружие. Увидев девушек, бандиты тут же бросились к ним навстречу.
Главарь опередил группу метров на двадцать. Двигался он сравнительно медленно, если учесть его настоящую силу. Внезапно разбойник споткнулся и упал. Редкая неловкость для мастера Земной ступени.
На месте приземления наемника образовалась маленькая пыльная буря. Его товарищи бросились врассыпную, и каждый нашел свою ловушку. Дело в том, что пляж был местом обитания песчанок. Эти магические звери прячутся под рыхлым грунтом и атакуют любого, кто пытается над ними пройти. Бандитам и в голову не пришло, что преследуемые выберут такое опасное место для привала.
– Теперь можно и пообщаться, – с фляжкой наперевес я направилась к дорогим гостям. Служанка следовала по пятам.
– Песчанки! – воскликнула Ся Шан, когда разглядела длинные оранжевые щупальца, затягивающие людей под землю. Руки и ноги бандитов покрывали фиолетовые пятна, появляющиеся от контакта с ядовитой кожей этого вида магических зверей. – Здесь, должно быть, полно этих тварей.
– Не отходи от меня не на шаг, ясно?
Она молча кивнула.
– Тварь! – запрокинув голову, главарь плюнул.
– Да, это была ловушка, – я спокойно отступила в сторону. – У меня есть несколько вопросов. Кто ответит, получит… быструю смерть.
– Пошла ты!
– Говорят, будучи парализованными, жертвы песчанок могут прожить несколько дней, страдая от яда, жажды и голода.
– А это не слишком жестоко? – спросила служанка.
– Просто вспомни, что с тобой вчера сделали их дружки.
Улучив момент, я создала длинный щуп и быстрым движением вырвала меч из рук главаря. Следом были обезоружены остальные бандиты. Конечности песчанки потянулись в нашу сторону, так что пришлось отойти на несколько метров.
– Кто вас нанял?
В ответ – ругательства.
Освободив бандитов от всех наличных вещей, я пожала плечами и направилась к лошади. Оставаться здесь больше не было смысла, наемники в любом случае обречены и скоро не смогут и языком шевельнуть.
– Стой! Клан Юнь, это был клан Юнь!
Конкуренты из секты Ветра? Довольно неожиданно.
– За что именно они заплатили?
– Им была нужна Доу Лиу… живой.
– Зачем?
– Откуда мне знать? Не просто же так тебя обручили с человеком из главной семьи Сиу?
– Любой мужчина может иметь сколько угодно жен, – заметила я. – Тем более, парень из богатой семьи. Обычный повод для укрепления отношений между кланами…
