Матвей чувствовал, что не успевает завершить заклятие, но оборвать его сейчас – значило угробить девушку. Он чуть ускорился, стараясь довести волшебство до хотя бы безопасной промежуточной стадии. Успел. В отражении стекла он увидел возникшую сзади опасность и отскочил в сторону за миг до удара клешни. Сам-то он уцелел, но заключенная в панцире скорпиона-переростка сила создала мостик между незаконченным заклинанием и энергией второй жизни Маркиза. Портал сработал, ниша озарилась яркой вспышкой.
Монстра эта вспышка слегка отвлекла, и он промахнулся. Пытаясь достать отскочившего волшебника, рубанул второй клешней и увяз ею в холодильнике. Сил у скорпиона имелось вдосталь. Пытаясь скинуть двухметровую «перчатку», он начал яростно лупить агрегатом по стенам подземного жилища, и в итоге грохнул стекло портальной ниши. Однако у холодильника тоже оказалась неслабая хватка, отпускать погромщика он не желал.
Пока незваный гость сражался с «захватчиком», силясь высвободить конечность, Силаев побежал за помощью к рыжему питомцу, ощетинившемуся на диване. Матвей положил руку на голову Барсика и произнес несколько протяжных звуков. Через пару секунд кот увеличился до размеров саблезубого тигра и напал на агрессора.
Хитиновый панцирь не выдержал удара острых как клинки когтей, и вооруженный жалом хвост скорпиона отделился от тушки. Дальше рыжий хищник запрыгнул на спину монстра и отсек ему обе клешни.
– Уходим! – приказал волшебник, указав на дыру в стене.
Прежде, чем покинуть берлогу, мужчина запустил таймер на уничтожение.
Выбравшись из норы, Силаев услышал топот разбегавшихся от Барсика людей и их крики:
– Он здесь! Скорее сюда!
Вздрогнула земля, оповещая о срабатывании таймера.
«Ну что, взяли?! – Матвей оседлал тигра и во весь опор помчался по ночному лесу. Нужно было срочно добраться до резервной точки перехода на участок, чтобы попытаться выяснить, куда забросило его черноглазую спутницу. – Отыскать ее теперь будет непросто. Незаконченное заклятие дает целый веер возможностей для переброски, но определяющим станет запрос источника энергии. Ну и как угадать выбор Маркиза, понятия не имеющего о других реальностях? Одна надежда на перстень, да и та весьма слабая».
Ползающих гадов Кортина с детства боялась до жути. Но сейчас даже не закричала, поскольку в круговороте обрушившихся на нее угроз появление змеи оказалось далеко не самым страшным.
С минуту они стояли, в упор глядя друг на друга: неподвижная девушка и раскачивающаяся из стороны в сторону шипящая змея.
– И чего расшипелась?! – первой не выдержала Маргарита. – Мне твоя морда тоже не нравится, но я ведь молчу.
Прижатый к груди Маркиз только сейчас пришел в себя. Энергия, потраченная на портал, отобрала у него гораздо больше сил, чем в первый раз, когда она пошла на восстановление собственного здоровья. Растревоженный незнакомыми звуками и запахами, «аккумулятор» попытался взобраться на плечо хозяйки. Не удалось. Кот сорвался вниз и уже в полете заметил, что падает в воду…
– Маоуррр!!! – раздалось над болотом.
Кортина кинулась ловить питомца в воздухе.
Змея именно в этот момент бросилась в атаку.
Маркиз, спасаясь от падения в воду, оттолкнулся от протянутых рук девушки, попал на голову полосатой гадины, начал по ней скользить, вцепился острыми когтями в глаза…
Змея обезумела и начала дергаться из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть с себя зверька, что заставило того вонзить когти еще сильнее.
– Маркиз, отпусти червяка, тебе столько не съесть! – прокричала Рита. Ей картинка пляшущей под котом змеи напомнила объездку дикого мустанга, отодвинув страх на задний план.
Наконец, змея рухнула головой на кочку. Почувствовав под задними лапами опору, кот сразу же отпустил необъезженную лошадку, а та резко пустилась наутек.
– Никогда бы не подумала, что ты настолько крут! – Маргарита подошла к спасительной кочке. – Иди ко мне.
Испачканный болотной жижей зверь, прижав уши, яростно лупил хвостом по сторонам и на призывы хозяйки внимания не обращал. У него только что выкрали целый мир, привычный и уютный, а взамен подсунули невесть что.
– Так и будешь там сидеть? – через несколько минут спросила девушка. Она не рискнула сразу после лихой «объездки» взять питомца на руки – в нем почти ничего не оставалось от привычного милого любимца. Все-таки зверь всегда остается зверем. И только заметив, что ярости в глазах хищника поубавилось, Рита дотронулась до грязной шерстки. – Ладно, надо отсюда как-то выбираться и привести себя в порядок.
Она порылась в карманах и выудила носовой платок, которым принялась счищать грязь с шерстки. Получалось не очень, но кот, как ни странно, терпел, хотя в глазах явно играли бесенята.
– Извини, лучше не получится, – закончила Маргарита. Она бросила на кочку превратившийся в тряпку платок, подхватила питомца и выпрямилась. – И вообще, пора идти.
Кот на этот раз взобрался на плечо хозяйки и устроился там, прижавшись к шее девушки. Он цепко впился в воротник ветровки и дрожал мелкой дрожью.
«Бедняжка, даже не представляю, что творится в его голове. Хотя, что про него говорить, если я и в своих мыслях разобраться не в силах. Куда ж это нас занесло?»
Она осмотрелась – ровная гладь унылого грязно-зеленого цвета была сплошь и рядом утыкана выступавшими кочками. И ни деревца, ни кустика в радиусе примерно двухсот метров, дальше видимость закрывала легкая дымка тумана.
«Интересно, тут всегда такая облачность? Понять невозможно, в какой стороне солнце. И как ориентироваться? Болото слева, болото справа…»
Девушка на несколько секунд застыла, пытаясь на слух выбрать направление. Очень хотелось услышать или пение птиц, или гул моторов, а еще лучше – человеческую речь. Все это могло, по ее мнению, указать на близость суши. Однако надежды не оправдались – до слуха не доносилось даже кваканье лягушек.
– Куда пойдем, победитель змей? – спросила Кортина. Она крутилась на месте, пытаясь выбрать направление.
Маркиз чихнул, заставив девушку остановиться.
– Считаешь, нам туда? Почему бы и нет? К тому же вон та кочка, по-моему, чуть больше остальных. Хороший ориентир, не находишь?
На самом деле определяющим критерием отбора стал тот факт, что змея уползла в другую сторону. Встречаться с ней снова желания не было.
Маркиз устроился на плече и больше голоса не подавал, но Кортиной нужен был собеседник, который просто умел слушать.
Стараясь отогнать страх, она начала разговаривать с котом – какая-никакая, а живая душа. Опять же, вроде как и не одна она тут, посреди болота. Если молчать, то придется осмысливать катастрофу, которая с ней случилась. На грязь по колено старалась не обращать внимания, хорошо, хоть вода была почти теплой.
– Даже не представляю, что бы я без тебя делала, – продолжала девушка. – Всегда думала, что рядом самый обычный котик, а ты, оказывается, настоящий герой. На пистолет бросился, змею чуть в клочья не порвал, сейчас дорогу указываешь. Может, ты принц заколдованный? Почему нет? Раз уж, по словам Матвея, волшебников тут пруд пруди…
