Через два часа каждая особь стаи получила почти реальную оболочку, утратив при этом две из восьми остававшихся у них жизней. Волшебник выполнил все пожелания призраков – их тельца не тонули в болоте. А еще добавился особый бонус – новое состояние сохранялось на три ночи.
– Ну что, Василий, справились? И теперь ты единственный в мире кот, у которого не девять, а два десятка жизней, – Силаев использовал лишь половину платы на создание непростого заклинания, остальные прикрепил к питомцу.
Стоило обретшим временную плоть привидениям убежать прочь, и кошак успокоился.
– А нам надо поторопиться. – Волшебник прибавил ходу.
На приеме Марго представили, как странствующую волшебницу. Трилон познакомил ее с бургомистром, главой кузнечной гильдии, местными ювелирами, знатными купцами города и волшебниками. Всего на прием было приглашено около пятидесяти человек. Большинство составляли дамы – жены и дочери приглашенных мужчин. И именно они то и дело бросали недобрые взгляды в сторону новенькой. А еще все явно чего-то ждали.
– А почему никто не подходит к угощениям? – спросила Кортина своего спутника.
Гости находились в большом зале здания ратуши, а прямо напротив входа, возле стены, стоял фуршетный стол с наполненными бокалами, блюдами с фруктами и десертами.
– Наверное, бургомистр еще кого-то ждет, – высказал предположение Трилон.
«Если Золушку, то я уже здесь. Если же принца, могу и я подождать. Хотя мой принц остался далеко», – Кортина тяжело вздохнула.
Маргарита внимательно рассматривала интерьер комнаты. Особенно ей понравились большие окна, заменявшие одну из стен зала. Оттуда открывался замечательный вид на покрытые лесом горы. Девушка залюбовалась пейзажем, и не очень обрадовалась, когда серебристые шторы отгородили ее от ландшафта за окном. Зазвучала музыка.
– Марго, вот теперь можно и угоститься, – пригласил ее владелец гостиницы.
Гости как бы нехотя направились к столу. Трилон подал девушке бокал с золотистым напитком и указал взглядом на десерты.
«Выглядит очень вкусно! – размышляла Кортина, пытаясь выбрать. Когда она повернулась, чтобы спросить совета, рядом стоял уже другой человек, которого она среди гостей пока не видела. – Кто это?»
– Здравствуйте. Вы у нас впервые? Очень рад вас видеть, сударыня. Надолго к нам? – приятным голосом поинтересовался он.
– Здравствуйте. Да, я здесь первый раз. Остановилась на пару дней… Простите, но кто вы? Нас не представили.
Высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами чем-то напомнил ей того подлеца, который в Москве собирался с ней развлекаться, а жениться на другой девушке.
– Можете звать меня Длинором, я в здешних местах заведую строительством. Как вас величать?
– Марго. Представляюсь странствующей волшебницей. Дорога завела меня в Ковач. Осмотрюсь немного, и снова в путь отправлюсь.
– Следуете дорогой познаний? И не страшно?
– Не сидеть же в глухомани…
– Если вы у нас впервые, предлагаю угоститься профитролями. Восхитительный вкус!
Он взял небольшое блюдце, положил туда несколько круглых пирожных и предложил отойти в уголок комнаты. Они разговорились.
Несмотря на первое впечатление, вызванное воспоминаниями Кортиной, собеседник сумел расположить девушку к себе. То ли приятный тембр голоса, то ли внимательный взгляд, то ли ненавязчивые манеры сыграли свою роль, но напряженность куда-то улетучилась. Маргарита даже перестала следить за окружающими, хотя взгляды женской половины стали еще убийственнее.
– Не все в наших краях так здорово, как кажется на первый взгляд. На площади сегодня были? – спросил мужчина. В его глазах, как показалось Кортиной, появилась тоска.
– Да. Вы о ведьме?
– Я смотрел в глаза этой девочке. Ну, не похожа она на ведьму, хоть убейте меня.
– А как же цвет волос? – Маргарита была согласна с каждым словом Длинора, но хотела убедиться, что он говорит то, что думает.
– Иногда мне кажется, что чернота – не всегда признак сотворенного проклятия. Просто наши умники однажды возвели сие в истину, а потому других доказательств им не надо. Вот вы сами как считаете?
Мужчине было на вид около тридцати. Гладко выбрит, одет в неброскую, но добротную одежду, держится так, словно давно знает Маргариту. И главное, он не спешил сокращать так называемую «дружескую дистанцию». Кортина как-то нашла этот термин в Интернете, и в общении с парнями старалась не подпускать к себе никого ближе, чем на полметра. Исключение недавно было сделано для Матвея, на плече которого она немного прикорнула в автобусе.
– Я считаю, что она не заслуживает смерти.
– Пожалуй, вы единственная, кто думает так же, как я. И знаете что?
– Нет.
– Вдвоем нам будет под силу ее спасти.
– Надеетесь на мои магические способности? Увы, они у меня довольно скудные, – тяжело вздохнула Кортина.
– Вполне возможно, они вообще не понадобятся. Просто нужны как минимум двое. В этом городе никто не осмелится помочь ведьме – они ведь уверены, что девушка с черными волосами способна наслать проклятие на весь Ковач.
– Все запуганы?
– Это точно.
Девушка окинула взглядом зал и только сейчас заметила злобные взгляды окружающих дам.
«Такое ощущение, что я им либо должна много денег, либо увела мужа. Или они… из-за Длинора? Может, он тут первый парень на деревне?»
Перехватив взгляд собеседницы, мужчина негромко произнес:
– На нас обращают внимание. Предлагаю временно расстаться. Вы где остановились?
– В гостинице господина Трилона.
– Как стемнеет, выходите на улицу. А я начну готовиться. У нас только одна ночь, в полдень бедняжку сожгут.
– Хорошо, я обязательно буду, – горячо пообещала Рита.
– До встречи. О нашем разговоре никому ни слова.
– Да что я, не понимаю…
К концу разговора как раз опустели бокалы и закончились профитроли.
– А сейчас я сделаю вид, что мы поссорились. Не возражаете?
– Если так надо, – она пожала плечами.
– Что вы себе позволяете? – он повысил голос, после чего решительно ушел прочь.
«А дамочки-то сразу заулыбались. Наверняка архитектор – выгодная партия для их дочерей. Что ж, надейтесь. Тем более мне он вовсе не нужен, только для спасения бедняжки».
Мужчина прошелся по рядам гостей – кого-то из мужчин поприветствовал, кому-то из женщин поцеловал руку. Затем, напустив надменный вид, прошел рядом и скрылся за дверью, которую Кортина только сейчас заметила.
После разговора с Длинором ей и самой захотелось поскорее покинуть зал приема. Она поискала глазами своего спутника:
