– Ой, мамочки! – вскрикнула Маргарита и отскочила, с ужасом увидев отрывшиеся в камне большие глаза, которые внимательно ее рассматривали.
«Неужели с ума именно так и сходят? Сначала мне казалось, что была шишка на голове, потом она исчезла… Затем непонятные видения на скале, теперь – и того хуже: эта скала на меня смотрит. Бр-р-р!»
Ощущая, как накатывает волна паники, девушка постаралась ее отогнать, а потому начала говорить первое, что пришло в голову:
– Здравствуйте. Меня зовут Марго. Какие выразительные у вас глаза, очень красиво. Я никогда ничего подобного не видела!
«Что я несу?! На меня каменюка смотрит, а я перед ней в комплиментах рассыпаюсь. Точно головой ударилась. И что жду, когда мне ответят? Так я вопросов и не задавала. А может, действительно стоит спросить?»
– Извините, не подскажете, как отсюда выбраться? – Наконец нашлась Маргарита. – И, если можно – подальше от клыкастых ослиных морд, – подумав, добавила она.
Глаза закрылись, а в воздухе появился светящийся шарик, который завис на уровне ее груди. Кортина вздрогнула и отшатнулась от светляка, считая его плодом своего возбужденного воображения.
«Галлюцинации продолжаются… И что теперь делать – считать себя свихнувшейся? Не, кто умом тронулся, сам никогда так думать не станет. Фу, значит я все-таки нормальная, просто мир вокруг малость того… Я этого раньше не знала», – И Маргарита даже успокоилась, насколько это вообще было возможно в ее ситуации. Она сконцентрировала взгляд на огоньке и спросила:
– И что дальше?
Шарик медленно поплыл вдоль коридора.
– Маркиз, нам любезно предоставили провожатого. Давай, скорее за мной, – позвала она питомца и едва не сорвалась с места. Вспомнив, что не поблагодарила за помощь, изобразила нечто вроде реверанса и сказала камню: – Огромное вам спасибо.
Кот, не мешкая, подбежал к хозяйке. Однако сам идти не желал – перегородил дорогу и поставил передние лапы на коленки девушки.
– Ну, ты и лодырь!
– Мяу, – жалобно отозвался зверек.
– Твое счастье, что я добрая и отходчивая. Иди сюда. – Она усадила питомца на плечо.
Маркиз улегся, свесив задние лапы справа от шеи, передние – слева, и сразу уснул. Девушка уже хотела возмутиться, но передумала:
«Еще неизвестно, что он пережил, добираясь до этих пещер. По сравнению с лорхами кот вообще, как букашка, однако же как-то нашел меня. А я еще на него накричала. Бедняжка».
Рита двинулась по подземному коридору, следуя за светлячком. За первым же поворотом она наткнулась на человеческий скелет и едва не заорала от ужаса. Потом споткнулась о валявшиеся доспехи, и снова сердце ушло в пятки. Однако уже через два-три поворота перестала обращать внимание и на кости, и на валявшееся под ногами оружие, она просто старалась идти осторожно, обходя мусор.
По пути еще не раз встречались камни, подобные ее глазастому покровителю. И все они находились на таких местах, где в пещеру через щели сверху проникал дневной свет.
«Наверняка для того, чтобы с помощью теней фокусы показывать, – решила Маргарита. – Интересно, это все видят или только я?»
У одного из таких камней девушка ненадолго задержалась. Из любопытства постаралась увидеть картинку. Увидела. И опять только в движении. Но стоило ей снять ободок – изображение исчезло.
«Вот оно что! Еще один респект Маркизу – ведь это его находка».
Через какое-то время светлячок неожиданно остановился перед поворотом и погас. Рита оказалась в абсолютной темноте. И снова душу наполнил липкий страх. Она ко многому успела привыкнуть в этой пещере, но в непроглядном мраке оставаться еще не приходилось. А тут вдобавок начали доноситься резкие звуки, которые сильно били по натянутым нервам.
Цоканье, раздававшееся из-за поворота, приближалось. У Кортиной появилось жгучее желание дать деру. Останавливало только то, что всего минуту назад она едва не упала – идти по груде больших камней было тяжело даже при свете, которого сейчас нет.
«Ой, мамочки! Кто может так громко цокать? Тот, у кого стальные когти? А зубы… Стоп, у меня проблем мало?! – разозлилась на себя Маргарита. – Нечего рисовать ужасы, мне и так страшно».
Звуки стали еще слышнее и вдруг затихли. Это был самый напряженный момент ожидания. Затем цоканье возобновилось и стало постепенно удаляться.
Когда Маргарита облегченно выдохнула в тишине, светлячок снова зажегся и поплыл дальше. Девушка последовала за ним.
«Какой заботливый проводник мне достался! Остановил, заставил затаиться. Повезло, что камень с глазами оказался столь любезен. – Кортина вздрогнула, припомнив внимательный взгляд со стенки. – А Маркиз что-то совсем разоспался. Притворился меховым воротником и – никаких признаков активности. Совсем на него непохоже. Может, заболел?»
Маргарита от беспокойства даже остановилась. Начала гладить питомца, и лишь дождавшись знакомого мурчания, успокоилась.
«Слава богу! Все-таки хорошо, что Матвей отправил меня не одну. Даже представить себе не могу, как бы все сложилось, не окажись рядом верного хвостатого друга. Еще бы и самого волшебника сюда, но думаю, просить у судьбы слишком многого не стоит. По крайней мере, здесь и сейчас. А вот выберусь на свет, и будьте любезны подать Матвея. Думаю, это его мне одна бабка нагадала, теперь я не сомневаюсь!»
Уверовав, что самое худшее позади, Кортина продолжила путешествие и даже стала про себя напевать «друг в беде не бросит…»
По подземному лабиринту Рита ходила довольно долго. Еще пару раз ей приходилось делать экстренные остановки и замирать, прислушиваясь к пугающему цоканью. Наконец впереди показался настоящий дневной свет.
«Неужели вышла? Мне казалось, конца не будет этому подземелью».
Девушка обогнула торчавший у выхода высокий камень и тут же попала под прицел десятка лучников.
– Ой, мамочки! – вырвалось у Маргариты. От ее крика проснулся кот. Он поднял голову, окинул встречающих оценивающим взглядом и решил, что вставать рано.
Глава 10
Как приручить карликового тигра
Матвей добрался до города ближе к полудню. Его организм уже полностью восстановился, и все магические способности вернулись к прежнему уровню. Чары позволили волшебнику создать неплохую иллюзию местного обитателя и вместе с котом пройти мимо стражников незамеченными, хотя с Василием пришлось основательно повозиться. Одно дело – создать иллюзию на себе, и совсем другое – на живом существе, которое еще надо как-то уговорить сидеть без движений.
Силаев быстро узнал, где проживает портной по имени Крилод. У него не было времени понаблюдать за домом или собрать хоть какие-то сведения о хозяине. Окинув беглым взглядом двухэтажное строение, Матвей направился к входной двери. Сначала зашел в магазин готовой одежды на первом этаже.
