Девушка прислушивалась к разговорам, вглядывалась в окружающую обстановку… До этого было совершенно не до наблюдений. Ей приходилось лишь выбирать зубастых ослов и вовремя нажимать на спусковой крючок.
Охотники общались на языке, на котором говорил Диган. Почему девушка им владела, сама не знала, зато удалось узнать немало полезного: местные направлялись к колдуну, а тот после разговора с пленницей вынесет окончательный вердикт по ее делу.
«Лучше бы их колдун помог домой вернуться. Или без магии местные не поверят, что я – не кровожадное чудовище? А глаза у них на что? Никогда бы не подумала, что меня поставят на одну доску с монстром!»
Пещерный монстр являлся главным подозреваемым, но в деревне имелись люди, которые считали, что кражи совершал не он сам, а человек, умеющий как-то воздействовать на зверей. С этой точки зрения спящий на плечах Маргариты зверь являлся весомым аргументом не в ее пользу.
Кортина узнала, что самые опытные деревенские следопыты не обнаружили на месте преступления никаких следов, кроме отпечатков лап пропавших животных. Те вели к гористой местности перед входом в пещеру. А вот дальше…Похоже, там нечто большое хватало добычу и попросту уносило. Кроме поцарапанных камней, ведущих к пещере, охотники ничего не нашли. Либо чудище заглатывало добычу целиком, либо… Дальше шли самые невероятные догадки.
«Ну да, прилетал Змей Горыныч, хватал добычу и уносил по воздуху. Это все объясняет, не правда ли, – иронично рассуждала девушка. – Одно остается непонятным: он что, не мог животных прямо в деревне хватать?»
Девушка внимательно рассматривала дорогу, по которой ее везли. Когда закончилась гористая местность, они въехали в лес – совершенно не такой, как неподалеку от Ковача.
«Почему у каждого дерева тут по три ствола? – удивлялась Рита. – А там, где всего два, рядом пенек, и кроны у таких деревьев жухлые. Кустарник тоже необычный. У нас ствол и по бокам ветки, а тут прутик, из него три более тонких, из них еще по три…»
Надетый ободок позволял разглядеть даже мелкие детали предметов, попадавших под пристальное внимание пленницы. Он же помог заметить, что один из охотников вел себя не так, как остальные – и радовался ненатурально, и держался настороженно. Вдобавок, после того, как он прошел очень близко к телеге, неожиданно упала кобылка.
Охотники бросились на помощь к лошади. Многие со злостью поглядывали в сторону пленницы.
– Мы тебя все равно довезем, что бы ты ни творила, – пригрозил один из сопровождающих. Судя по возрасту, он был здесь старшим и раздавал команды остальным. – Что ты с ней сделала?
– Клетка не позволяет колдовать, брат, – напомнил другой охотник.
– Да отстаньте вы от меня! – огрызнулась Кортина. – Ничего я не творила. Из всей вашей компании мне только лошадь ничего плохого не сделала – везла себе молча.
– Ага, значит, она сама ногу сломала?
– У вас тут такие дороги – человеку сломать ногу ничего не стоит.
Кобылку распрягли и сразу прирезали, чтобы не мучилась.
– За что вы ее?! – вскрикнула Маргарита.
– Ты еще спрашиваешь?! – огрызнулся старший. – С нами нет целителя, она бы все равно умерла через полчаса.
Командира звали Карзом. На вид – лет пятьдесят, волосы светлые, как и у всех остальных, глаза серые. Кортиной он отдаленно напоминал Курта Рассела. Его брат был лет на двадцать моложе и ростом выше, отзывался на имя Расп.
Прежде, чем процессия двинулась дальше, прошло немало времени. Девушка заметила, что среди оставшихся почему-то не было видно подозрительного типа. На дорогу он вышел чуть позже, заправляя рубаху в штаны. Мужик выглядел повеселевшим.
«Ну да, кому-то отлить надо было, а я его во всех смертных грехах заподозрила, – пришла к заключению Маргарита. – Хотя после всего произошедшего я любого подозревать стану. В чем? И сама не знаю, но этот тип все равно не такой, как остальные. До чего же я устала. Скорее бы уже до их колдуна добраться».
Вместо лошади тягловой силой назначили двух охотников. Телега с клеткой теперь еле ползла. А через несколько минут и вовсе остановилась. Карз подошел к пленнице и тихо произнес.
– Сейчас будем двигаться рядом с землями лорхов. Мы с ними не враждуем, но, если появятся на дороге из-за ненужного шума, оставим тебя им. Понятно?
– Буду молчать, – вздрогнув, ответила девушка, встречаться с ними ей никак не хотелось.
Однако сдержать данное слово у пленницы не получилось:
– Ой, мамочки! – вскрикнула Кортина, когда заметила вокруг осломордых обитателей этого мира.
«Опять они? Все-таки глазастый камень выполнил не все пожелания, я же просила – без зубастых ослов!» – девушка попыталась глазами отыскать хотя бы палку, чтобы чем-то обороняться.
Для охотников появление лорхов также стало неожиданностью. Очень страшной. Никто даже не подумал схватиться за лук, люди просто прижались к клетке. Настолько вплотную, что девушка смогла позаимствовать у одного из сопровождавших колчан с оружием. Она даже не осознала, как это сделала, просто оружие оказалось сначала в пределах досягаемости, а затем в ее руках.
– Остановись, самка! – с большим акцентом прорычал вышедший вперед лорх. – Мы не причинить вреда. Если великий курухаз отпустить ты, мы нельзя трогать. А ты, Сарх, зря нас сюда звать. Больше не приводи свой животный, вместо монеты получить топор по шея.
Лорхи развернулись и исчезли в лесу.
Буквально через пару секунд в чащу рванул охотник, показавшийся Кортиной подозрительным.
– Это что сейчас было? – спросил командир отряда. – Почему они ушли? Куда Сарх помчался?
– Мне кажется, они испугались нашей пленницы, – ответил тот, кто называл командира братом. Он кивнул в сторону клетки.
Маргарита стояла, оттянув тетиву и целясь в сторону леса. Сейчас она совершенно не была похожа на измученную девушку, которая выходила из пещеры, едва держась на ногах, скорее – амазонка, готовая к бою.
Прикидывавшийся спящим Маркиз внимательно наблюдал за происходящим, хоть и не подавал виду. Он с момента появления лорхов понял, что хозяйке ничего не грозит, причем каким-то своим кошачьим чутьем сообразил, что причиной этого в некоторой степени является он сам.
– Эй, ты чего? Ушли уже.
– Не все, – жестко ответила девушка. Она видела затаившегося лорха, который чего-то ждал. Он тоже наблюдал за Маргаритой, затем махнул ей рукой и скрылся.
– Ты еще и из лука стрелять умеешь? – спросил командир, оценив стойку.
– Не знаю, пока не пробовала, – честно созналась Кортина.
– Так попробуй! – раздраженно бросил Карз.
Девушка выстрелила.
– Ну и куда ты стрелу пустила? – покачал головой мужчина.
– В дупло.
– Ну и где она? – командир не видел стрелы.
