Маркиз прыгнул на плечо хозяйки и поехал верхом.
Эгрид вернулся к остальным через минуту.
– Не уверен, но мне показалось, она заснула, едва коснувшись подушки, – сообщил он. – Ее тигр лег рядом. У него очень пронзительный взгляд. Полагаю, что зверь ее охраняет.
– Непохоже. Когда Марго вышла из пещеры, он даже просыпаться не соизволил, я сначала решил, что у нее на шее шкура, – возразил Карз.
– Не считаешь, что он просто не счел вас опасными для нее? – предположил колдун.
– Наверняка, – согласился командир охотников. – Если ее даже лорхи опасаются, то куда уж нам.
– Ты лучше вот чего мне скажи, – вклинился в разговор староста. – Сумеем уговорить ее поехать с нами на ярмарку?
– Не думаю, что она откажется. Женщины любят ярмарки, но станет ли Марго выступать за нашего стрелка… тут надо найти правильный подход.
– Вот и думайте. Когда еще выпадет шанс скинуть со своей шеи ярмо? – с этими словами староста покинул дом.
Оставшиеся некоторое время молчали, размышляя над его предложением.
– А может, нам ее сам Гирон прислал? – неожиданно произнес целитель, возведя глаза к потолку.
– Кто знает, – пожал плечами Карз и повернулся к Эгриду. – Я вот чего не понял: а она точно волшебница?
– Нет сомнений, – подтвердил тот.
– Тогда почему не пользуется магией? Там, возле пещеры, она могла нас…
– Не стану отрицать, что ты, скорее всего, прав. Однако девушка, вероятно, еще не нашла себя.
– Это плохо?
– Не совсем. Для нее, как волшебницы, – может быть. А для дара стрелка… Вся энергия сейчас расходуется только на это умение.
– Тогда нам во что бы то ни стало нужно ее уговорить, – тяжело вздохнув, сказал Карз. – Староста прав – когда еще такой шанс выпадет.
– Не я буду, если не поеду на ярмарку вместе с вами. Есть некоторые идеи, – задумчиво произнес колдун. – Но сначала нужно лучше узнать нашу гостью.
– Ты ее предупредил, чтобы ночью из дома не выходила? – спросил целитель.
– Нет, но она вряд ли проснется до рассвета. Метку нашу я поставил, ее не тронут. Главное, чтобы не вздумала в лес идти, но тут я подстрахую.
Вскоре мужчины стали расходиться.
Маркиз, в отличие от хозяйки, успел выспаться днем. Сейчас он лежал, прикрыв глаза, и прислушивался к разговору местных, не упустив ни единого слова.
После короткого магического контакта с Матвеем еще на Земле, кот хорошо научился понимать русскую речь. Затем ему достался подарок от Риас и понимание еще двух языков. Диган также поделился своей силой, но хвостатый еще не разобрался в сути подарка. Впрочем, некоторые догадки у значительно поумневшего животного имелись.
Кот видел, как колдун еще пару раз заглядывал в комнату проверить девушку, потом все-таки покинул дом, поставив на двери охранное заклятие. С недавнего времени зверек научился улавливать магические всплески и различать назначение некоторых из них.
Питомец выждал немного и бесшумно спрыгнул на пол. Он осмотрел избу еще во время ужина и наметил путь, по которому можно было легко покинуть жилище незамеченным. Под самым потолком, где крыша соединялась со стеной, имелось нечто вроде вентиляционной дыры. Похоже, плетеные стены все же не пропускали воздух, сохраняя тепло в доме.
Маркиз под покровом темноты собирался провести разведку. В этой деревеньке ему нравилось далеко не все, точнее – в той части, где они находились. Настораживали запахи, казавшиеся опасными, и кот хотел выяснить, от кого или от чего они исходят.
За хозяйку зверек не беспокоился, чувствуя, как к ней относятся местные. Ее побаивались и уважали, обидеть даже ненароком не желали, к тому же дом выделили один из лучших.
Взобравшись по стене, хвостатый разведчик протиснулся через дыру и вскоре оказался на земле. Тревожный запах стал еще сильнее, им пропиталась вся трава вокруг, и коту пришлось отойти подальше от дома, чтобы почувствовать себя в безопасности. Он остановился и осмотрелся.
Темнота сгущалась. На небе стали отчетливо проявляться звезды, заметно похолодало. Маркиз настороженно посматривал в сторону леса, откуда доносились сотни незнакомых звуков. Природное любопытство так и толкало его к походу в чащу, однако окружавшие дом опасные запахи не давали покоя, а ведь внутри спала хозяйка, которую он обязан оберегать.
Когда послышалось шипение, кот приник к земле и навострил ушки. Через мгновение совсем рядом с затаившимся зверьком прополз большой питон, направляясь прямиком к дому. Маркиз приготовился вступить в схватку. Однако стоило пресмыкающемуся приблизиться к плетеной избушке, как из травы один за другим начали выскакивать упругие стебли с зубастыми цветочками. Зеленые стражи принялись рьяно кусать непрошенного гостя, и израненному питону пришлось повернуть обратно. Впрочем, гада это не спасло. Кто-то явно выслеживал ночного хищника и лишь ожидал, когда агрессивные растения его потреплют. Стоило змее отползти подальше от дома, и на нее набросились уже четырехлапые хищники.
Маркиз неплохо видел в темноте и без труда рассмотрел похожих на гиен животных. Те за минуту расправились с добычей. Еды хватило не всем, поскольку стая насчитывала около десятка особей. Обиженные затявкали, но стоило вожаку подать голос, и дрязги прекратились. Гиены затихли и попрятались в траве, поджидая новые жертвы.
Кот порадовался, что не пошел на поводу собственного любопытства и не попал в зубы хищников. Вдобавок увидел кровожадные цветочки возле дома. Оказывается, это от них исходил запах опасности. Теперь стал понятен и подслушанный разговор: цветы ночью охраняли местных, а магическая метка волшебника на одежде хозяйки делала ее «своей» для растительной стражи.
У Маркиза такого знака не было, значит, стоило дождаться рассвета, чтобы вернуться в дом. Не идти же, в самом деле, к гиенам? Те хоть и относились к семейству кошачьих, но проверять, насколько зов крови сильнее зова голодного желудка, не хотелось. Котейка свернулся калачиком и задремал вполглаза.
Очнулся он от возни в стане «родственников». Те, похоже, дождались еще какой-то добычи и сейчас активно рвали ее на куски. От чавканья гиен кот почувствовал, что и сам не прочь подкрепиться. Он приподнялся на лапы, взглянул на небо, убедился, что звезды остались такими же яркими, и снова спрятался в траве.
Тем временем хищники, закончив трапезу, направились к лесу.
Маркиз тоже решил размять лапы и не спеша направился по их следам, оценив, что все опасности на пути сначала падут на головы впередиидущих. Так он и добрался до опушки, где сделал остановку.
Теперь звуки леса слышались гораздо отчетливей. Сначала донеслось похожее на совиное уханье, потом стрекот то ли кузнечиков, то ли сверчков, следом раздался мышиный писк, неподалеку наверху кто-то пробежался по веткам… И вдруг по ушам шибануло так, что кот даже прижался к земле.
