Высокочастотный сигнал в ультразвуковом диапазоне был призывом о помощи. И настолько жалобным, пронзительным… Казалось, звали именно его. Кот отбросил все сомнения и двинулся на зов.
Когда он выскочил на полянку, сразу увидел, кого и от кого нужно спасать – те самые гиены окружили семью из двух кошек и трех котят. Вопрос о родстве сразу отпал – положение мелких было безнадежным.
Маркиз вряд ли сумел бы спасти бедняжек, нападая даже со спины на крупных хищников, но у него имелся один уже опробованный сегодня козырь, и кот решил им воспользоваться.
– Маоуррр!!! – басовито разнеслось над поляной.
Затем юркая тень проскочила сквозь окружение и встала рядом с обреченными.
Гиены сначала опешили, а потом обрадовались, поскольку неожиданно мяса стало почти в полтора раза больше. Однако в следующее мгновение их радость сменилась ужасом – вновь прибывшая «добавка к ужину» неожиданно подпрыгнула вверх, в прыжке ухватив зубами собственный хвост, а приземлившись, начала резко увеличиваться в размерах. Несколько мгновений – и перед стаей на задних лапах стоял крупный хищник с львиной головой, огромными когтями и убийственным хвостом в виде утыканного шипами шарика на конце.
Аппетит у гиен моментально пропал, зато возникло жгучее желание оказаться как можно дальше от этой полянки. Вожак, подав сигнал к отступлению, рванул одним из первых. За ним так же стремительно помчались остальные.
Преобразившийся Маркиз издал грозный рев и обежал полянку в поисках достойного противника. Не найдя подходящего, снова подпрыгнул, получил шариком по клыкастой морде и приземлился уже в собственном облике.
Это жизненно необходимое здесь умение пришло к питомцу Кортиной сразу после того, как Диган подарил ему частичку своих способностей. Трансформация требовала больших затрат энергии, но эту проблему Маркиз заблаговременно решил еще в Коваче, позаимствовав виртуальные жизни у тех, кому они не так сильно нужны.
Кот медленно приблизился к спасенным, которые настороженно рассматривали почти такого же зверька, как они. Маркиз не спешил подходить близко к семейству, зная, насколько самки могут быть агрессивными рядом со своим потомством. Однако кошки не выгибали спины, не прижимали уши к голове и проявляли скорее любопытство, рассматривая незнакомца.
Одна из мамаш решила попробовать укусить собственный хвост. Результат ее разочаровал. Вторая подошла к делу более основательно: она отбежала на несколько метров от котят, подпрыгнула и попыталась в прыжке схватить зубами кончик хвоста. С третьей попытки у нее получилось.
И тут же милая кошечка начала преображаться… В итоге получился почти такой же монстр, каким пару минут назад был Маркиз. Напарница последовала ее примеру, и на полянке уже находилось два грозных создания. Оба принялись прыгать от радости, вынудив кота поспешить к детенышам, чтобы отвести их подальше от веселящейся парочки. Напрыгавшись, клыкастики снова стали прежними кошками и принялись бурно облизывать обалдевшего пришельца.
За этим занятием их и застали вернувшиеся самцы. Они тут же выгнули спины и прижали уши к голове, собираясь доходчиво объяснить Маркизу, кто в их доме хозяин.
– Господа, вы не представляете, насколько уникален мир Шиканси, – за завтраком ученый вновь оседлал своего конька. – Он древнее многих известных нам, а по количеству магических артефактов превосходит их все.
Толстяка звали Цинух, он прибыл из реальности Онары, где главенствовала магия смерти и кровавых ритуалов. Онару причисляли к довольно развитым мирам, хотя старались поменьше контактировать с его представителями. И все же в свое время онарцев с большим трудом заставили подписать договор о запрете похищения дара. Сейчас этот договор они пытались разорвать, а обвинить в нарушении соплеменников Рудана.
– Поэтому ваши решили устроить здесь бойню? – спросил Рудан.
– Господа, будь моя воля, я бы вообще запретил совершать убийства в здешних землях. Высшие лорды просто не понимают – любое крупное столкновение с многочисленными жертвами породит новую катастрофу, которая сотрет с лица земли три четверти всего живого. Если же начнут применять магию смерти – процесс ускорится. Мы потеряем один из самых уникальных миров. Это просто кощунство, господа.
– Говоря о новой катастрофе, ты имеешь в виду события, произошедшие семь веков назад? – маг из реальности Зонга, как ему казалось, досконально изучил историю мира, который ему доводилось «пасти». Сейчас он решил продемонстрировать свою осведомленность.
– Да. Только полагаю, нынешняя будет гораздо разрушительнее. Обидно, господа, что сие не понимают те, на кого возложена ответственность.
– Откуда такая уверенность, Цинух? – машинально спросил Матвей, хотя сам думал совершенно о другом.
По словам толстяка, Маргариту оглушили, собирались убить и съесть. Однако бывшие союзники не поделили единственного выжившего оборонявшегося. Началась потасовка, убили вождя, затем появился некий монстр из древних легенд, отомстил за главаря лорхов, забрал главный приз и покинул поле боя.
«Выходит, девушка нужна всем? – размышлял Силаев. – Лорхам, соплеменникам Цинуха, чудищу из легенды… Это только те, о ком я слышал. Но откуда древний монстр вообще могло знать о существовании Риты? И зачем он ее утащил в пещеру? Спрятал от онарцев или с какой-то целью?» – Матвей поймал себя на мысли, что ревнует.
Накануне вечером они дошли до пещеры цокающего монстра. Толстяк отправил внутрь созданную магией жизни химеру, и та, обследовав все подземные ходы, сообщила много интересного. Главное: девушка там действительно была некоторое время, но уже покинула пещеры. О карликовом тигре Цинух не упоминал, рассказал лишь о появившемся из-под накидки поверженного вождя древнем животном, которое унесло девушку в пещеру.
Родившийся в реальности, где из десяти волшебников девять получали дар к магии смерти, толстяк, как ни странно, являлся чародеем жизни. Такой на его родине приходился один на десять тысяч и считался изгоем. Цинуху из-за этого приходилось развивать побочный дар, магию разума, и пойти в ученые. В мире боевых волшебников ученых недолюбливали, хотя именно они разрабатывали новые заклятия, в том числе и для успешного ведения войн.
Толстяк сознался, что именно его исследования помогли справиться с блокировкой портала и ослабить защитные барьеры здания, куда впоследствии ворвались лорхи. Цинух поведал также о единственной женщине в команде оборонявшихся, которая сеяла смерть, стреляя из арбалета. Она одна уничтожила врагов в разы больше, чем остальные защитники.
Кортина не переставала удивлять Матвея, и, чем дольше он шел по ее следу, тем больше невероятного узнавал о девушке, казавшейся в немагическом мире абсолютно беззащитной. Силаеву хотелось как можно скорее ее найти, но волшебник постоянно не успевал.
На ночь все трое остановились в лесной сторожке неподалеку от места побоища. Избушку специально построили для ученого, дабы тот наблюдал за интересующим онарцев объектом. Силаев не хотел останавливаться и продолжить поиски ночью, но Цинух пообещал отправить по близлежащим деревням своих магических разведчиков, которые к утру должны вернуться с новостями. Поскольку Матвей не знал, в каком направлении вести поиски, а ночные путешествия сулили много неприятностей, то согласился.
