– Я пять лет изучаю этот мир, господа, – между тем продолжил Цинух. – Тайн здесь столько, что десяти жизней не хватит, чтобы их разгадать. Вот, например, вы когда-нибудь слышали об оборотнях, умеющих обращаться в существ, в десятки раз превышающих свои размеры и вес?
– А что тут сложного? Воздействуешь на зверя… – начал рассуждать отвлекшийся от своих мыслей Силаев.
– Я говорю не про постороннее воздействие, Матвей, с ним все понятно. Ритуалы на крови позволяют значительно увеличить вес подопытного, обращая чистую энергию в биомассу. Однако это всегда считалось привилегией разумных существ. Здесь же преображаться и увеличиваться способны даже некоторые насекомые.
– Действительно, странно, – согласился Силаев. – И много таких существ ты здесь обнаружил?
Василий как раз расправился с порцией вареного мяса и тронул лапой хозяина, намекая, что неплохо бы и повторить. Силаев вопросительно взглянул на толстяка, который тут же положил зверю добавки из собственной тарелки. Кот с аппетитом продолжил трапезу.
– Какое умное животное! – восхищенно произнес толстяк.
– Так сколько необычных существ в твоем списке? – напомнил Рудан.
– Два десятка, господа. Из них три вида растений. Очень, знаете ли, удивительные экземпляры. Такие ни одному магу не создать, поверьте мне. Лично наблюдал за необыкновенными превращениями.
– Растения-оборотни?! – удивился Матвей.
– Я знаю только оборонь-траву, но и для нее необходимо воздействие сторонней магии, – произнес Рудан.
– Оборонь-трава не входит в мой список, – выдержав небольшую паузу, заметил Цинух.
– Хотелось бы узнать, а что входит в твой список? – поинтересовался «пастух».
– Не спрашивай. Составить его стоило немалых усилий и делиться им я не намерен. Уж простите, господа.
– Но откуда… – снова попытался спросить Рудан.
– Я изучил язык лорхов и много общался с ними. Они намного древнее людей и больше знают о коренных обитателях своего мира. Люди появились здесь гораздо позже, привезли с собой других животных и растения. Часть прижилась.
Толстяк действительно хорошо знал здешнюю реальность и уже воспринимал ее как родную. В поисках путей спасения столь полюбившегося ему мира Цинуху даже пришлось пойти против своих соплеменников. К таким, как он, дома относились довольно пренебрежительно. А ученому приходилось утаивать свой истинный дар, выдавая себя за посредственного разумника.
Способности Матвея были сродни основным способностям онарца, поэтому он понимал, как трудно их скрывать. Силаев невольно проникся уважением к толстяку:
– Ты говорил о неких артефактах. Они опасны?
– В определенных условиях – да. Хотя без них, думаю, этот мир погиб бы. Именно на этих артефактах, господа, все и держится.
– Не совсем тебя понимаю. – Матвей с прищуром посмотрел на онарца.
– У меня есть теория, – начал объяснять тот, – что много веков назад некие могучие хозяева здешнего мира позаботились о его сохранности весьма необычным способом. Их артефакты в момент массовой гибели разумных запускают мощные ураганы, землетрясения, вулканы и наводнения.
– Магия смерти? – спросил Матвей.
– Я сначала так и подумал, – сознался Цинух, – но оказалось все наоборот. Этот мир держится на магии жизни.
– Каким образом? – не понял Матвей.
– Артефакты сдерживают бурный нрав здешних земель, подпитываясь энергией жизни аборигенов и проживающих здесь чужаков. Стоит начаться массовым убийствам, в особенности с использованием магии смерти, и подпитка уменьшается. Когда артефактам будет недоставать энергии, стихия разрушения начнет вырываться наружу. Далее цепная реакция. Стихия также начнет убивать разумных, энергии на артефакты поступит еще меньше и произойдет коллапс, сметающий все на пути.
– Планета погибнет?
– Практически да. Кроме двух островов. С них потом и начинается возрождение.
– Ты говорил об этом своим?
– Я не сумасшедший, – покачал головой толстяк. – Стоит заикнуться о теории, построенной на магии жизни, и меня… в лучшем случае уволят. Тем более, доказательств у меня почти нет.
– Почти?
– Да. Вчера, когда за короткое время погибли три сотни лорхов и несколько десятков людей, на поле сражения произошло землетрясение. Конечно, это можно посчитать совпадением, но оно очень четко вписывается в мою теорию. Стихия попыталась прорваться, когда ослабла подпитка одного из ближайших артефактов.
– И что они собой представляют? – задал вопрос Рудан.
– Сложно сказать, господа. Это нечто большое, зарытое глубоко в земле. Я пытался приблизительно измерить размеры шагами. Получилось очень много. Кстати, те два острова сами по себе являются громадными артефактами жизни.
Василий, наконец, разобрался со второй порцией. Бросил ленивый взгляд на хозяина, почесал задней лапой за ухом. Вчера его накормили до отвала, но это абсолютно повлияло на сегодняшний аппетит питомца. Однако кот почувствовал, что больше ему не съесть. Он встал на задние лапы, передними уперся о колени Матвея и подал голос.
Силаев машинально поднял Василия на руки и тут заметил крайне удивленные взгляды собеседников.
– В здешнем мире люди уверены, что приручить карликового тигра невозможно, – сообщил Цинух. – А для лорхов даже случайная встреча с этим животным считается большой удачей.
– И о чем это говорит? – Матвей не понял логики.
– Только о том, что карликовый тигр является коренным обитателем этого мира, – ученый не сводил глаз с Василия. – Он древнее лорхов.
«Кошки?! – мысленно удивился Силаев. – Неужели они вышли из мира Шиканси? Да нет… Может, здешние тигры просто похожи».
– Мой зверь не той породы.
Глава 12
Придется стрелять?
Подозрение, что она опять попала в новый мир, зародилось у Маргариты еще по дороге в деревню, когда девушка рассматривала деревья и кустарники, но тогда у нее не было времени обдумать возникшие сомнения. Утром, когда Маркиз разбудил хозяйку, она, не поднимаясь с постели, принялась анализировать минувший день:
«В Коваче я о лорхах не слышала ни разу, а такие колоритные обитатели наверняка бы обсуждались местными. О монстрах типа того же цокающего – также ни слова… Здесь все другое – и язык, и растительность, и даже дома людей. Кошек называют карликовыми тиграми, при этом сильно удивляются, что мой ест с рук. Единственное общее – некий Гирон».
Маргарита вспомнила еще несколько странностей этой местности, а затем просто спросила у питомца:
– Как думаешь, мы снова в новом мире?
Кот прекратил мурчанье, внимательно посмотрел на Кортину, закрыл глаза, кивнул и возобновил свои рулады.
