– Эгрид, а вы не объясните, что значит – перед смертью кому-то посвятить свою жизнь? – этот вопрос не давал девушке покоя. Все люди, кто сделал это, погибли, но они явно поделились с ней чем-то важным, связанным с Гироном.
Вопрос волшебника удивил. Он остановился и одарил девушку оценивающим взглядом, словно пытался найти нечто, ранее не замеченное:
– Не о ритуале ли посвящения вы спрашиваете? – после небольшой паузы он продолжил: – Среди поклоняющихся Гирону есть поверье: ритуал – это обращение к духу с просьбой о помощи, но не для себя, а для человека, который дорог просящему. Такие просьбы, особенно усиленные близкой гибелью, обязательно доходят к Гирону.
– Вы так много о нем знаете? – удивилась Кортина.
– Не мои это знания. Мой родной брат поклоняется Гирону. Пытался и меня обратить в свою веру, но я предан земле. Из нее мы вышли и в нее попадем по окончании жизненного пути.
Маргарита, наконец, поняла, кого ей напоминал Эгрид: мужчина, первым посвятивший ей жизнь, был очень на него похож.
«Говорить или нет? Очень не хочется расстраивать колдуна… – раздумывала она недолго, – лучше скажу. Вдруг это знание важно для него?»
– Ваш брат умел сражаться двумя мечами?
– Не понимаю, как вам удалось… Это действительно так. У него слабый дар к магии воздуха, поэтому брат выбрал путь воина, – буквально на секунду Эгрид запнулся. – Умел? Почему вы… Вы его видели?
– Я видела человека, очень похожего на вас. Мы сражались вместе против лорхов. Перед последней схваткой он и еще трое бойцов посвятили мне свои жизни. Может, поэтому я и выжила там, где точно должна была умереть.
– Э-э-э… – только и смог произнести колдун. Он словно «ушел в себя»… Затем мотнул головой и двинулся дальше.
Так они и шли молча, пока не оказались возле небольшого домика на тесной улочке. С обеих сторон к нему примыкали почти такие же строения из деревянных дисков.
Эгрид открыл дверь своим ключом.
– У вас и в городе есть дом? – спросила она, лишь бы прервать напряженную паузу.
– Это дом моего брата, – мрачно ответил мужчина, на этот раз отступив от своей странной манеры.
– Извините, я не знала.
– Не стоит извиняться, брат сам выбрал свою судьбу. Путь воина – это всегда большой риск, – задумчиво произнес Эгрид, остановившись в проходе. Затем спохватился и пригласил гостью войти. – Мой брат редко здесь ночевал. Постоянные путешествия, походы. Последний раз мы виделись в прошлом году, – рассказал он.
– Мне очень жаль.
Они поднялись по лестничному пролету на второй этаж. Колдун, используя магию, зажег лампу под потолком, рассеянно осмотрел стены первой комнаты. Наконец его взгляд остановился на чем-то за спиной Маргариты. Девушка оглянулась, заметила лук без тетивы.
– Не возражаете, если этот лук станет на время вашим? Он принадлежал моему деду, – пояснил колдун. – Замечательное оружие. Не подведет.
– Хорошо, – согласилась Кортина.
– Не далее как завтра начинается турнир. Здесь, – он поставил корзину на лавку, а торбу на стол, – ваш ужин. Поешьте и постарайтесь отдохнуть, вам понадобятся все силы.
Мужчина отдал ключ и ушел, пообещав с рассветом зайти за девушкой.
Та опустилась на лавку, сняла крышку с корзины.
– Ну, чего притаился? Ты тигр или кто? Вылезай, опасный зверь!
Маркиз нехотя выбрался из корзинки, приблизился к хозяйке и, поставив лапу на коленку, изучающе взглянул ей в глаза.
– Хоть ты и тигр, и для местных – дикое и страшное животное, все равно иди сюда. – Маргарита взяла кота на руки и прижала к груди. – Завтра придется стрелять по мишеням, и, что мне сильно не нравится, тебя рядом не будет. У них в городе какой-то пунктик в отношении кошек.
Маркиз прекратил мурчать. Похоже, ему также не нравилась затея.
– А что делать? Кроме коров, коз, овец и лошадей тут больше никого в хозяйстве не держат. Даже ни одной собаки не видела.
Питомец вырвался, перебрался на край лавки и осуждающе посмотрел на хозяйку.
– Ладно, не переживай. Я давно большая девочка, уж как-нибудь справлюсь. Опять же, колдун будет рядом. Конечно, мне хотелось бы выйти к мишени с тобой на плече, тогда бы вся округа только и судачила о лучнице с тигром. Однако не судьба. – Кортина тяжело вздохнула.
Кот энергично замотал головой.
– Сама не хочу, но других вариантов нет. Посидишь здесь немного, подождешь.
Маркиз еще раз помотал головой, осмотрелся и, заметив окно, прыгнул на подоконник. Коснувшись лапой стекла, он оглянулся на девушку.
– Надо же, в городе у них даже стекла имеются, – Кортина покачала головой. – Ты хочешь, чтобы я открыла форточку?
Кот кивнул.
– Понятно, помещение не проветрено.
Маргарита приоткрыла питомцу створку, затем поискала, где можно умыться. Большой кувшин с водой, рукомойник и тазик под ним обнаружился в углу комнатки.
– Маркиз, ты как насчет поужинать? Смотри, тут даже рыбку положили…
Примерно через час девушка перебралась в соседнюю комнату, легла на кровать и заснула. Питомец, похоже, ждал именно этого момента. Он вернулся в гостиную, лапой открыл створку пошире и подал голос, как его научили кошки в лесу.
После того, как удалось мирно разрешить назревавший конфликт с вернувшимися самцами, у Маркиза с дикими сородичами состоялось очень продуктивное общение. Оказалось, что питомец Маргариты сумел возвратить карликовым тиграм давно забытую ими магию обращения. Точнее, она была с ними всегда, но сам ритуал передавался от взрослых особей молодым в определенном возрасте. Семь веков назад, когда после страшного катаклизма в живых осталось лишь несколько десятков котят, умение было утрачено.
После такого чуда карликовые тигры заверили собрата, что придут к нему на помощь в любую минуту, и научили, как их следует звать. Сейчас он решил это проверить, чувствуя, что вскоре такая помощь ему понадобится.
Как знание о ритуале пришло к самому Маркизу, он понять не сумел. Подозревал, что вместе с частицей магии, переданной тем мужчиной, который потом взорвался, а может, из других каких-то источников. Когда кот вернулся к хозяйке с ценным ободком, он заметил вокруг девушки ореол магического сияния, не видимый ранее. Частичка сияния перешла и на зверька, стоило Кортиной дотронуться до его шерстки…
Маркиз почувствовал приближение карликового тигра задолго до того, как его увидел, этому тоже научили новые родственники.
На его зов прибыла старшая тигрица из семейства. Пообщавшись пару минут, Маркиз привел хвостатую к хозяйке.
Кортина спала, свернувшись калачиком на небольшой кушетке. Несмотря на сон, ее личико оставалось напряженным, словно девушка решала трудную задачу.
