Лорхи растворились в лесу.
– О чем вы говорили? Почему они так скалились на Василия? Я чувствовал, они жаждали крови. И вдруг ушли?
– Да, они явились убить меня, – сообщил толстяк. – Попросил дать небольшую отсрочку. Дали, поставив условие. И ушли.
– И это все? Я очень не люблю недомолвок, Цинух. Ничего не хочешь добавить?
– Желаешь подробно? Пожалуйста. Они действительно собрались меня прикончить, полагаю, и тебя не пожалели бы, но тут появился Василий. Для лорхов встретить карликового тигра считается большой удачей. Я представил тебя своим приятелем, ты сам просил не считать себя господином. Сказал, что вы оба помогаете мне скрыться от моих же соплеменников. Они поставили условие – смерть тех, кто подставил лорхов под бойню у храма. Дали срок в пять дней и ушли.
– Выходит, этот леденящий оскал…
– Да, аборигены так улыбаются, – подтвердил Цинух.
– И как ты собираешься выполнять условие этих красавцев? – не мог не спросить Силаев.
– Лорд слишком силен, да и не собираюсь я никого убивать. Повезет – сам себе шею свернет. Не повезет – буду безвылазно сидеть в городе, лорхи туда не заглядывают.
– Да, извини, – спохватился Матвей, – я так и не успел поблагодарить тебя за спасение от ростохвоста.
– Считай, мы квиты, – отмахнулся толстяк. – Твой Василий сберег обе наши жизни. Да и тварь, что напала, не очень уж была и опасна, вот пять лет…
Ему не дали договорить подземные толчки. Оба волшебника, чтобы не упасть, присели на землю и переждали, пока тряска не закончилась, однако на этом неприятности не прекратились. Прямо на дорогу выскочил…
«Кентавр?» – Силаев потянулся к магии, чтобы выставить щиты.
Однако взгляд гориллы, нижняя часть тела которой должна принадлежать как минимум зубру, буквально заставил оцепенеть. И не от страха – явно не обошлось без гипноза.
Примерно таким же беспомощным ощутил себя и ученый. Видимо, появившийся монстр не считал его местным. Тварь решительно направилась к жертвам, скалясь примерно такой же улыбкой, какую Матвей недавно наблюдал у лорхов.
Однако Василий чарам «кентавра» оказался совершенно неподвластен. То ли стараясь показать, что его прошлый страх был случайным, то ли по каким другим соображениям, но на этот раз кот, спрыгнув с плеча хозяина, двинулся навстречу огромной туше. Распушенный втрое хвост, выгнутая, того и гляди переломится, спина, медлительная (но с такой хищной грацией!) походка боком… Завершающим картину штрихом стало шипение домашнего питомца. Ранее Силаев не слышал ничего подобного в исполнении котов: в ЭТОМ были и свистящие, и шипящие, и еще нечто, заставившее вибрировать сам воздух.
Горилозубр думал каких-то пять секунд, не больше. Затем решил, что дел у него и без этих двоих чужаков полно, а потому не заняться ли ими? Тем более, еще и на дорогу время нужно, а потому не стоит задерживаться. «Кентавр» свернул с тропы и скрылся в зарослях.
– Кто-то говорил, что сейчас – самый безопасный период. Мне не почудилось? – спросил Матвей, когда спало оцепенение.
– Нам просто не очень везет сегодня. Хотя все в мире относительно. Вот когда я появился…
– И еще огромная просьба, – резко перебил его Силаев. – Забудь, кого ты встретил пять лет назад. Нутром чую – кому-то это не по душе.
– Договорились, не буду, – покорно согласился Цинух, оторопев от осознания опасности.
Кортина оказалась единственной женщиной среди участников турнира. Маргарита только сейчас узнала, что из-за источника, где она так хорошо искупалась перед отъездом, их поселение называлось Теплым Станом.
«Угораздило же пройти через два мира, чтобы оказаться чуть ли не в одном из районов Москвы. Правда, кроме названия, ничего общего. Был бы в деревеньке портальчик с прямым сообщением… Эх, мечты, мечты», – размышляла девушка, осматриваясь на месте проведения соревнований.
Всего по списку значилось две дюжины стрелков. Их имена были написаны на доске мелом, чтобы проще стирать выбывших. Как объяснил Эгрид, полтора десятка участников выступали за близлежащие деревни. Еще пятеро представляли городских охотников, двое – стражников и один – гильдию магов. О последнем лучнике колдун рассказать не успел, поскольку их почему-то подозвали к столу, где проходила регистрация участников.
Новая одежда Кортиной понравилась. Серо-голубая юбка до колен из похожей на джинсу ткани, хлопковая блузка с длинным рукавом и укороченная курточка из плотного, но легкого материала пришлись впору и абсолютно не сковывали движения. Сейчас она шла легкой походкой, наслаждаясь утренними лучами солнца, стараясь не обращать внимания на перекрестье многочисленных взглядов, в котором она находилась. Однако окружающие только взглядами не ограничились.
– Ты смотри, похоже, в Теплом Стане мужики совсем перевелись, они уже бабу сюда притащили.
Кортина зыркнула в сторону говоруна, однако шагавший сзади колдун тихо произнес:
– Не встревайте, – а потом сам же и ответил: – Мужикам серьезным делом заниматься надо – зверя бить, а по овощам да фруктам у нас и девки пулять умеют.
– А она точно знает, с какой стороны к луку подходить? С прялкой не перепутает?
– Не знает. Ну, ты же подскажешь, ежели девушка оконфузится? – колдун излучал само радушие и незлобно отвечал на колкости.
– Я чужих мастерству учить не намерен, тем более – девок.
– Не сомневаюсь, что некоторых учить – только портить, – заметил Эгрид.
– А вот портить девок – это мы запросто, – заржали сразу несколько мужиков.
– Не стал бы я рисковать на твоем месте, – колдун резко сменил тон, – а то ведь у впечатлительной девушки может рука дрогнуть, и она не в то яблочко попадет.
Шутники слегка примолкли.
Маргарита и Эгрид подошли к столу, возле которого появился еще один устроитель турнира. Он начал быстро задавать вопросы:
– Почему Теплый Стан решил выставить на турнир женщину?
– Не сказано нигде, что это запрещено. Из наших мужчин ранее никто не доходил до финала, – объяснил колдун. – Хотим изменить эту нехорошую традицию.
– Издеваетесь?
– Не было и в мыслях, я серьезен, как никогда. Или в этом году сменили правила турнира?
– Пять дней назад вы выставили Карза. Чем вызвана замена? – продолжил напор устроитель.
– Не может Карз пока стрелять, по дороге сюда руку повредил. – Глава охотников деревни со вчерашнего вечера ходил с перевязанной кистью. – Наш целитель остался в деревне, а услуги стороннего стоят больших денег.
– Как будто в караване других охотников нет.
– Нет. Среди прибывших ни одного хорошего лучника.
– А эта, по-твоему, хороший?
– Не сомневайтесь, она – отличный стрелок! – ответил колдун.
