– Не доходили мы до этой стадии уже давно. Вас осталось четверо, – доложил Эгрид. – Теперь придется работать в полную силу. Все участники стреляют одновременно. Только что сообщили – мишени будут качаться, подобно маятникам.
Устроители турнира усложнили задание вдвойне – они еще и время ограничили, выделив всего двадцать секунд на десяток выстрелов.
Маргарита отстрелялась первой, и ни одна из ее стрел не вышла за пределы самого маленького круга мишени.
Теперь на девушку смотрели без тени улыбки, некоторые с откровенной злобой. Ведь одно дело – проиграть равному, совсем другое – какой-то девчонке.
– Вот теперь начинается самое трудное, – произнес колдун. По всему было видно – он волновался, раз изменил манеру речи. – В игру вступает Лэрз Непобедимый. Он тоже стрелок.
– В каком смысле? Тут вроде все стрелки.
– У него дар стрелка.
– Это его я должна победить? – спросила девушка.
– Наша деревня на это очень надеется, но даже второе место – большое достижение.
«И здесь то же самое! – мысленно возмущалась Кортина. – Почему бы не сказать раньше? Побоялись, что отступлюсь? Как же противно, что тебя используют все кому не лень! А ведь мне начинало казаться, что хотя бы Эгрид нормальный мужик! Хотя, чего я ною? Будто раньше этого не знала».
– Могли бы сразу об этом сказать. Очень не люблю, когда меня используют втемную.
– Не хотите больше выступать?
– Отчего же? Для меня ничего не изменилось, кроме отношения к вам, Эгрид. Скорее всего, вам на это наплевать, ну и ладно. Теперь буду стрелять не для жителей Теплого Стана, а во имя вашего брата. Он был хорошим человеком, возможно, он спас мне жизнь.
– Не хотел вас чем-то обидеть, – опустил глаза колдун. – Благодарю вас, Марго, и моего погибшего брата. А говорить про стрелка я не стал, чтобы вы лишний раз не волновались.
– В отличие от вас, я не могу знать, когда человек лжет, а когда говорит правду. – Она сейчас смотрела прямо в татуировку на лбу Эгрида. – Один раз вы ее от меня утаили. Что ж, я давно убедилась, что не подводит меня лишь один друг по имени Маркиз.
Танум, получив сообщение об исчезновении ученого из избушки, встревожился не на шутку. Мало того, что портал на какое-то время остался без присмотра, так еще и Цинух в тот редкий момент, когда был нужен, не оказался под рукой.
Лорд привык, что все его приказы выполняются без замедления, и не хотелось давать ему повод усомниться в расторопности подчиненных. Магистр уже проштрафился, когда, пусть и не по своей вине, упустил важную пленницу, и новая неудача могла обойтись слишком дорого. Он спешно собрал в своем кабинете самых расторопных бойцов.
– Кто знает, где может сейчас пребывать наш уважаемый ученый? – с сарказмом спросил Танум.
Сам он сидел в кресле за рабочим столом, а его люди разместились на лавках напротив.
– Уж точно – не в борделе с девочками, – кто-то решил пошутить.
– Я не спрашиваю, где его нет! – магистр добавил металла в голос, настраивая подчиненных на серьезный лад. – Или говорите по существу, или захлопните свои пасти.
В комнате сразу повисла напряженная тишина. Выдержав продолжительную паузу, Танум снова обратился к присутствующим:
– Не заставляйте меня уверовать в то, что у вас нет мозгов. Или их хватает лишь на махание мечом и составление простеньких заклинаний?
– Разрешите? – поднялся невысокий худощавый воин.
– Говори, Зарук.
– Я пару раз видел толстяка в кабаке на рыночной площади.
– В Холмаге?
– Да, магистр.
– И что тут особенного? Мало ли, где он может обедать? У нас нет времени ждать, когда он снова проголодается! Толстяк должен быть здесь через час, максимум – через два.
– Я не о том, магистр. Кабак находится рядом с библиотекой. Там нашего ученого видели довольно часто, – опасаясь, что ему не дадут сказать, быстро протараторил Зарук.
– Кто видел?
– Одна девка из местных. Я иногда с ней развлекаюсь.
– Она следит за нашим ученым? И что она в нем нашла?
– Девка просто убирает в библиотеке, а толстяк обычно засиживается там допоздна. Я подумал, почему бы сегодня ему там не оказаться?
– Молодец, Зарук. Назначаешься старшим. Сейчас же отправляйтесь в город и достаньте нашего ученого хоть из-под земли. Задача ясна?
– А вдруг он заартачится?
– Если приказ лорда для него – пустой звук, вы знаете, что делать. Не будем терять время.
Бойцы покинули кабинет, а Танум поднялся и подошел к окну. Он наблюдал, как воины вскочили на лошадей и помчались прочь из замка.
«Толстяку лучше приехать как можно скорее, иначе он может и не пережить гнева лорда Харуна. А потом лорд переключится на меня. Жаль, не повезло с девчонкой. Уж лучше бы лорд Даруз захватил ее. Сыграл бы свою роль браслет, и здесь все завертелось. Надоело ждать и осторожничать!»
Ближе к полудню ведомые Заруком воины оставили лошадей в городской конюшне.
– Тебе не кажется, что город практически вымер? – оглядываясь по сторонам, спросил один из них.
– Ничего удивительного, – ответил Зарук. – У местных нынче развлекаловка – турнир лучников.
– Тупое занятие – стрелять по мишеням, – высказался кто-то с пренебрежением.
– Ну, почему же?! Это бывает интересным. Я один раз смотрел состязание, там такой накал!
Они подошли к рыночной площади и принялись протискиваться сквозь толпу, пробираясь к библиотеке. Зарук остановился, наблюдая, как ловко один из стрелков поразил мишень в виде качавшегося маятника.
– Ты чего стал? Мы пришли сюда не для того, чтобы глазеть на бестолковое сборище местных.
– Иногда это бывает очень полезно, – протяжно произнес Зарук. – Глянь, кто тут стреляет. Помнишь ее?
Глава 14
Победа
Чемпион прошлого года появился на турнире сразу после окончания четвертого тура. Это был курчавый мужчина крепкого телосложения лет за тридцать, одетый в расстегнутую до пояса желтую рубаху и обтягивающие ярко-синие брюки. На ногах были надеты кроваво-красные башмаки, особо бросавшиеся в глаза. С лица чемпиона не сходила кривоватая улыбка, которая лишь дополняла общее неприятное впечатление. Всем своим видом прибывший показывал, что соперников для себя он здесь не видит. Впрочем, проходя мимо Кортиной, остановился, зевнул, не прикрывая рта, и произнес:
– О, как! Наконец-то устроители подобрали достойный приз. Радуйся, крошка, ты станешь моей.
– Губу закатай, не то зубы вывалятся! – моментально ощетинилась Маргарита.
– С чего это вдруг?
– Лук можно использовать не только как стрелковое, но и как ударное оружие, а ты слишком близко ко мне подошел.
