– Это долг чести, – мрачно ответил проигравший.
– А что, она у тебя есть? – искренне удивилась Марго.
Маркиз с самого начала турнира наблюдал за хозяйкой с крыши здания. Он не собирался оставлять ее без внимания, а потому покинул комнату через окно и проследовал к рыночной площади. Кот видел, как Марго стреляла, как один за другим выбывали соперники. Несмотря на расстояние, не позволявшее слышать разговоры, догадывался, что появившийся новый участник в расстегнутой до пупа желтой рубахе разозлил девушку. Маркиз очень хотел вмешаться, ведь наверняка этот петух задумал против нее нечто недоброе. Однако вокруг было слишком много людей, для которых кот являлся пусть и маленьким, но весьма опасным зверьком.
Когда же хозяйка одержала победу, а ее деревенский помощник получил от устроителей какую-то грамоту, к нему кинулись все односельчане, на время позабыв о главной героине. Следом на турнирное поле одновременно хлынули все зрители и зеваки, люди перемешались.
Некоторые подходили к Маргарите, наверняка поздравляли, что-то говорили, но когда к девушке подобрались воины в черных доспехах, Маркиз насторожился. Он уже видел таких бойцов на поле сражения с лорхами. И одного из тех, кто собирался забрать девушку, даже разорвал, преобразившись в монстра.
Питомец насчитал пять черных фигурок, выделявшихся в толпе. Четверо создали некий барьер, отгородив жителей Теплого Стана, а пятый начал разговор. Через минуту они все вместе направились прочь с рыночной площади. Подельники провожатого умело отсекали любое преследование. Особенно досталось тому лучнику, который состязался с хозяйкой в финале – его попросту оглушили возле одного из прилавков и усадили на землю.
Двигаясь по крышам, кот проследил за девушкой до конюшни, еще не зная, что это за здание. Потом оттуда выехали пятеро всадников, впереди одного из них сидела хозяйка. Ее увозили – слишком быстро, чтобы он смог догнать.
Маркиз растерялся. Сначала бросился за похитителями, потерял их из виду. Вернулся к конюшням, чтобы взять след, а когда собрался спускаться на землю, увидел проигравшего лучника в желтой рубахе.
Тот явно был намерен преследовать негодяев. По крайней мере, мужик помахал кулаком в сторону, куда ускакали всадники, и прокричал:
– Я до вас все равно доберусь! И стены замка не спасут.
Маркиз, услыхав слова незнакомца, сообразил, что тот знает, куда повезли хозяйку. Кот не сумел преследовать черных воинов, но проследить за лучником – запросто.
Тесные городские улочки позволяли Маркизу без труда следовать за мужчиной, передвигаясь по крышам. Дома буквально примыкали друг к другу, часто попадались арочные перекрытия, соединявшие здания по разные стороны улицы.
Так кот и добрался до жилища, куда ненадолго зашел мужчина. Причем скрылся за дверью некий пижон в крикливой одежде, а вышел охотник в серо-коричневом костюме свободного покроя. В руках лук, за спиной колчан со стрелами, сбоку удлиненный кинжал, с другого – кривой нож, а на груди – несколько метательных клинков. И ни одной яркой детали. В общем, мужик явно собрался на большую охоту. До ушей Маркиза донеслось:
– Долг чести должен быть исполнен. Она велела держаться рядом, значит, так и сделаю, не будь я Лэрз Непобе… Впрочем, пора отвыкать от этой приставки.
Побежденный Непобедимый устремился к городским воротам, Маркиз – за ним. Зверек все время внимательно следил за человеком, опасаясь потерять его на узких улочках. Наконец, они оба оказались за стенами.
Кот мысленно поблагодарил лучника за то, что тот отправился в погоню пешком. Можно было спокойно следовать за ним, не привлекая внимания. Тем более, что путь за городом пролегал через лесистую местность.
Однако радоваться пришлось недолго. Вскоре мужика сбили с ног, отобрали все оружие и прижали к земле. Двое аборигенов с ослиными мордами удерживали стрелка, а третий начал примеряться топором к шее.
– Я помню этого типа, он с десяток наших положил в прошлом году.
– Так, может, оттащим его новому вождю?
– Слишком много мороки. Достаточно будет и одной его кучерявой головы.
Речь аборигенов Маркиз не понимал, но догадался, что мужика собираются лишить головы. Кот начал действовать. Он прыгнул на спину обреченному, выгнул спину и зашипел, давая понять, что добычу не отдаст.
Лорхи на несколько секунд застыли.
– Тигр? – наконец, заговорил тот, кто занес топор для удара. – Ты смотри, он в ярости!
Почитание карликовых тигров было в крови всех аборигенов этого мира, поэтому лорхи растерялись. Зверь явно выказывал свое недовольство. Чем оно вызвано, догадаться нетрудно.
– Ладно, отпустите негодяя. Раз он нужен тигру, не будем мешать.
Стоило лорхам убраться, как Маркиз спрыгнул с добычи и принялся как ни в чем не бывало спокойно умываться.
– Хвала небесам, которые послали тебя, – Лэрз приподнялся, поклонился коту и лишь затем встал на ноги. – Значит, мое решение идти на помощь Марго трижды правильное.
Он напряженно растирал шею, будто хотел лишний раз убедиться в ее сохранности. Затем внимательно осмотрел место несостоявшейся расплаты, но обнаружил лишь колчан со стрелами.
– Эх, жаль, что лорхи лук забрали! Но ничего… Приказано же быть рядом.
Маркиз выразительно ударил лапой о землю и быстро метнулся в заросли. Лэрз проследил за зверьком и почесал макушку: вмешательство мелкого хищника снова озадачило человека, а этот его жест очень был похож на приказ оставаться на месте.
– Неужели поражение в турнире так сильно сказалось? – произнес он. – Мной теперь даже животные командуют?
Он потряс головой, пытаясь выгнать оттуда наваждение, а когда собрался идти дальше, услышал шуршание и недовольное рычание.
Лэрз поспешил на звук.
– Ничего себе! Ты отыскал мой лук?! – восхищенно произнес бывший чемпион, заметив, как зверек тащит волоком его оружие. – Спасибо тебе огромное! Теперь мы точно повоюем!
Лэрз продолжил путь. Несколько раз он оглядывался, чтобы видеть зверька, который неизменно держался в двух шагах и не отставал.
– А вот и замок! – Мужчина замер на опушке леса, разглядывая темно-серое строение, видневшееся вдали. – Теперь надо ждать темноты, чтобы подобраться незамеченным.
Кот ждать не собирался. Он кивнул проводнику и направился к стенам. Высокая трава и нечастые заросли кустарника на пустыре, раскинувшемся вокруг замка, прекрасно скрывали мелкого хищника. Он спешил скорее найти хозяйку, вдруг помощь ей нужна срочно.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Лэрз. – Он мне сейчас «спасибо» сказал? – На ум лучнику пришли слова Эгрида о неведомом покровителе Марго, которого боятся лорхи. – Так вот он какой! А я думал, Эгрид меня просто запугать надумал.
В крохотной деревушке по пути к Холмагу волшебники по совету Цинуха купили корзинку, в которую поместили Василия.
