– Если бы мы не поторопились, – произнес обессиленный ученый, – вас всех завтра предали бы мучительной смерти.
– Не думаю, что опасность миновала, госпожа, – добавил Эгрид. – Громко говорить не советую – как бы на шум хищники не пожаловали.
Девушка собиралась возмутиться, но вторая просто закрыла ей рот ладошкой и принялась шептать что-то на ухо. Увещевания подействовали, возмутительница тишины побледнела и больше не подала ни звука.
– Не хочу тебя огорчать, Лэрз, но из местных ты один ходячий.
– Я не могу, – стрелок активно замотал головой. – У меня с лорхами нелады.
– Ты прощен, Лэрз. И ты, Цинух, – утробный голос принадлежал тому лорху, который умел говорить на языке людей. – Виновные в гибели сотен моих соплеменников уничтожены.
Никто не услышал, как они подкрались, но люди оказались в окружении вооруженных топорами существ с ослиными головами.
Невеста принца сразу рухнула в обморок, предположив, что чудовища пришли за ней. Вторая девушка придержала подругу, плавно опустив на землю.
– Вот и замечательно! – негромко произнес ученый. – Я рад, что между нами нет вражды.
Толстяк, Силаев и Марго лежали рядом на травке. Вокруг девушки сгрудились почти все карликовые тигры, которые сейчас мурчали так же, как Маркиз. И только черно-белый пушистик с опаленной ляжкой держался чуть поодаль, ему явно было не по душе лидерство серого конкурента.
– А раз вражды нет, расскажи нам, кто исполнял песнь курухазов в стенах замка? – спросил лорх.
– Откуда ты знаешь, что пели курухазы? – удивился толстяк.
– Эта мелодия живет в нашем сердце. Каждый лорх сразу понимает ее, пусть до этого и не слышал ни разу.
– Я расскажу, но опасаюсь, ты снова посчитаешь меня обманщиком.
– Говори, Цинух! Ты доказал, что тебе можно верить.
– Хорошо. Тогда слушай правду, которую могут подтвердить те, кто сейчас рядом со мной. Курухазом в момент наивысшей опасности может стать каждый карликовый тигр. Это его вторая ипостась. И он – хранитель вашего мира.
Несколько секунд никто не проронил ни звука. Затем переговорщик от лорхов оскалился «обворожительной» улыбкой.
– Так и должно быть, – сказал он.
Потом они так же незаметно исчезли.
Маркиз стоял на задних лапах, уперев передние в бока, и вилял хвостом. Складывалось впечатление, что кот с укоризной смотрит на хозяйку и сейчас начнет ее отчитывать.
– Я, правда, не знала, что так получится, – принялась оправдываться Кортина. – Да и как я могла взять тебя на турнир, если…
– Незнание законов не освобождает от ответственности, – нагло перебил ее хвостатый. – В наказание ты будешь обращена в кошку.
– Маркиз, не наглей! Ты хоть и крут, но у всего есть границы. Я ведь и обидеться могу.
– И что? На обиженных воду возят. Будешь тягловой кошкой, – продолжал напирать любимец.
– Совсем обнаглел, мелкий! – возмутилась она.
– Мелкий?! – питомец изобразил нечто похожее на ухмылку, а потом…
Он принялся расти прямо на глазах. Когда стал втрое больше девушки, стоя на задних лапах. Его голова сначала преобразилась в львиную, а затем лопнула, резко сменившись человеческой.
– Матвей?! – воскликнула Маргарита и проснулась.
Прямо перед лицом была кошачья морда. Незнакомая.
Девушка от неожиданности отпрянула.
– Ты кто? – спросила она, как будто животное могло ответить.
Кошка прикрыла глаза и положила голову на передние лапы. Маргарита не удержалась и погладила пушистика. Раздалось громкое мурчание.
«Так, мурчание – это хорошо. Надо хоть немного успокоиться, эти кошмары с участием Маркиза серьезно портят мой сон!»
Кортина приподнялась на локтях.
Большая кровать, белоснежное белье, мягкая перина, две большие подушки. Комната с бежевыми стенами и потолком была хорошо освещена.
– Даже неудобно как-то. На такой чистой постели – и в грязной походной одежде. А вы что здесь делаете? – Она увидела, что в каждом углу кровати сидело по кошке. – Я теперь в плену у тигров?
Кортина встала с кровати, осмотрелась и направилась к окну.
«Водоем, парк, какие-то беседки… За местом явно ухаживают. Интересно, кто хозяин и как я тут оказалась?»
Ровные газоны, аккуратные деревья и дорожки из плоского камня говорили о том, что здесь приложил свою руку человек, вот только людей за окном девушка не заметила. Ей очень хотелось найти хоть кого-то и расспросить, неведение угнетало.
«Помню лорда с хвостом на затылке, седого, собиравшегося отомстить, потом пыточная, появление Маркиза, его превращение в жуткого «красавца». Потом наш выход из камеры, наглая морда жреца. Ой, там же был Матвей».
Маргарита двинулась к двери и животные, соскочив с кровати, отправились за ней.
«Эскорт? – размышляла она. – Если тигры со мной, то где-то должен быть и Маркиз? Ой! Его же… – Маргарита запаниковала. Она помнила, как значительного выросшего питомца отбросило магией. – Нет, у кошек много жизней, его не должно было… А вот Матвей там лежал и выглядел ужасно. Как он? Неужели мои мужики меня опять оставили? Это несправедливо!»
Кортину охватила тревога. Она вышла из комнаты в пустой коридор и услышала голоса, доносившиеся издали. Очень осторожно подкралась к ближайшей приоткрытой двери, остановилась. Замерли и хвостатые. Маргарита прислушалась.
– Да, изрядно нас потрепали! Зато я за один день узнал больше, чем за все проведенное здесь время. Оказывается, не только подземные артефакты оберегают мир, – напористо излагал кто-то. – Животные – вот кто является настоящим спасителем этой реальности. Их способность увеличиваться в разы в нужный час компенсирует потери среди разумных, а жизни, которые ты называл виртуальными… Какой резерв! Один курухаз, преобразившись, заменяет собой девять человек. Гениально! Я поклоняюсь тому создателю, кто сие придумал.
– Выходит, мы с тобой не случайно встречали преобразившихся, когда шли в город? – второй голос принадлежал Матвею, и сердце Маргариты забилось учащенно. Она едва сдержалась, чтобы не кинуться в комнату.
– Конечно! Животные компенсировали гибель множества лорхов. Да и в замке. Ты же видел, как они справились с Воронкой!
Кортина постучала.
– Эгрид, ты? Заходи, – произнес ученый.
– Это не Эгрид! – девушка показалась в дверном проеме. – Здравствуйте.
– Тебе мы рады еще больше, – заулыбался Силаев. – Извини, не могу встать. Местные эскулапы приковали к постели.
– Что ж, это неплохо. По крайней мере, убежать не сможешь.
– Это еще вопрос, кто убегал. Лично я все это время только догонял. А вот ты оказалась весьма прыткой.
