Аля забыла о времени. Она любовалась сиянием, пока глаза не выпили его без остатка.
Получается, двух или трёх предложений хватает, чтобы увидеть разом всю книгу. Если у тебя, конечно, развита фантазия.
Нет, лучше всё-таки начинающему писателю начинать с иллюстраций, вздохнула бедная Аля. Утёрла набежавшую слезу и достала из ящика коробку с фломастерами.
Глава 18
Серый Человек
За ковриками-пенками для Зелёного Замка они отправились втроём. Аля воспрянула духом: а может, всё наладится? Как они решили, так и действуют. Строго по плану. Добудут пенки и построят домик в кустах, как она мечтала, и в их дружеских отношениях наступит прочный мир. И тогда больше не будет казаться, что стены реальности дрожат, да так, что осыпается штукатурка.
В тот день Светка, Аля и Кристина продвинулись довольно далеко вглубь района. Они перешли Яузский бульвар, прошли Подколокольный переулок мимо ресторана, мимо старых домов, пересекли Хитровскую площадь. Дальше начиналась путаница узких и очень старых улиц с обшарпанными зданиями. Ходить так далеко им запрещалось. Но возле Садового кольца был только супермаркет, а никто из девочек ни разу не видел, чтобы в обычных супермаркетах продавались коврики-пенки.
Внезапно Светка остановилась, глядя себе под ноги.
– Земля дрожит, – тихо сказала она. – Чувствуете?
– Нет, – ответила Кристина, прислушиваясь.
– Может, метро? – спросила Аля.
– Вот опять! Не, не метро. Подземная река, скорее всего.
– Что ещё за река? – насторожилась Аля.
– В Москве полным-полно подземных рек. Плюс канализация и всякие там ходы и подвалы. В Хохловском переулке под мостовой целое озеро.
– Откуда ты знаешь? – спросила Кристина.
– Слава говорила. У них в колледже есть один диггер – ну, который под землёй всё исследует. Учится на фельдшера.
– А что ещё он рассказывает? – Мелкая Аля прямо изнывала от любопытства.
– Да почти ничего. Диггеры – народ не особо болтливый.
– Хотя бы что-нибудь?
Аля скорчила умоляющую гримасу.
– Не помню уже. А, вот: где-то очень глубоко под землёй есть Колодец трёх рек. На самом деле никакой это не колодец, а просто такая подземная штука, где три реки сливаются вместе. Внешне напоминает подземный дворец. А главное, там можно загадать любое желание, и оно сбудется.
– А где этот Колодец трёх рек? – спросила Кристина.
– Понятия не имею. Говорят, его когда-то нанесли на карту и забыли. И теперь некоторые всю жизнь его ищут. А кое-кто даже гибнет во время поисков.
Они не заметили, как прошли ещё пару кварталов и оказались около магазина.
Это был крошечный хозяйственный, где кроме пенок-сидушек пылилась различная утварь: миксеры, губки, средства против моли и стиральные порошки. Кристина, платившая за всех, решительно направилась к кассе:
– Нам четыре пенки! – скомандовала она продавщице.
– А кому четвертая? – удивилась Аля.
– На всякий случай, – многозначительно проговорила Кристина, и Аля прикусила язык.
А Светка сразу сообразила: четвёртая пенка – для Натки.
Сложив пенки в Светкин рюкзак, они вышли на улицу.
Рядом с хозяйственным располагался продуктовый «24 часа».
– Знаете что? А давайте заглянем во двор, – предложила Светка. – Возле таких магазинов часто валяются ящики.
– Зачем тебе ящик? – удивилась Кристина.
– Поставим на полянке. Нам же нужен стол, – объяснила Светка. – Для колдовских ритуалов.
– Неплохая мысль, – кивнула Кристина.
Мелкая Аля слушала их деловитую болтовню, и её надежда росла, наполняясь тёплым спокойным светом. Он растопил тревогу последних дней. Аля решила говорить поменьше и побольше улыбаться, чтобы не спугнуть их дружбу.
Они завернули за угол и увидели незнакомый двор. Старая чугунная изгородь, растрескавшийся асфальт да в квадратах земли – чахлые тополя с пожелтевшими и уже кое-где высохшими листьями. В глубине двора виднелся вход в магазинную подсобку, а рядом – целая башня из пустых деревянных ящиков.
– Стойте здесь, я сейчас приду, – скомандовала Кристина и направилась вглубь двора.
Подхватив ящик, она зашагала обратно к воротам. Ещё сегодня утром она бы ни за что не притронулась к какому-то ящику. Ящики – это не для снежных королев. Но Кристина хотела быть свободной, как Светка Синица. А раз так, ящик должна была взять не Светка, а она сама. Но, поравнявшись с тополями, которые едва оживляли скупой пейзаж асфальтового двора, Кристина остановилась. День был тёплый – один из самых тёплых дней этого прохладного лета, – но она похолодела и чуть не выронила свой ящик.
Прямо перед ней в тени тополя стояла Натка.
Кристина закрыла глаза, помотала головой и посмотрела снова: Натка была на месте.
Это была самая настоящая Натка, худенькая, с коротко остриженными волосами, всё с тем же выражением лица – внимательным и одновременно безмятежным. А перед ней стоял человек в строгом сером костюме. Такие люди, как уверяла потом Кристина, работают в банках, офисах и прочих малоинтересных местах, занимающих внимание исключительно взрослых. Серый Человек в костюме что-то говорил, обращаясь к Натке. Он будто бы ругал её, а может, объяснял что-то, чего умненькая Натка не сумела понять с первого раза – и стояла перед ним тихая, понурая, не по возрасту маленькая.
Со стороны они выглядели как злодей из кино и его тень.
Всё это длилось несколько секунд.
Обнаружив, что Кристина застыла посреди двора как соляной столб, Светка позвала:
– Эй, ты где?
Тут Серый Человек и Натка медленно двинулись к подсобке магазина «24 часа». А потом исчезли.
Вскоре Кристина тоже была у ворот.
– Вы видели? – быстро спросила она.
Недоумение, которое Кристина почувствовала в первый миг, сменилось острой, необъяснимой тревогой. Она никак не могла опомниться.
– Что видели? – не поняла Светка.
– Там была Натка!
– Где?
– Там, – Кристина обернулась и кивнула в сторону тополей, но там уже никого не было.
– Она стояла под тополем, – сказала Кристина не очень уверенно, – а потом… пошла туда… И с ней ещё был этот… В костюме…
