Эреб кинул ещё один взгляд на балкон, но крафтер теней с горящими глазами уже исчез оттуда.
«Он опасен. Очень опасен», – подумал король странников Края.
Эреб опустил глаза на Зомбибрина – НИП замер и словно прислушался к далёкому звуку, а затем двинулся глубже в пещеру.
– Я покажу вам, как найти Исток, – сказал крафтер теней. – Но прежде нам надо отыскать первый ключ.
– Первый ключ? – спросил Хвостач, окинув пещеру своими кроваво-красными глазами.
– Да, – кивнул Зомбибрин, – первый ключ – Железная Роза. Именно там и начнётся ваш путь. Затем вам понадобится второй ключ, а потом вы попадёте к Истоку.
– Где находится этот второй ключ? – спросил Эреб.
– Никто не знает, – простонал Зомби-брин. – Первый ключ приведёт вас ко второму, а затем к Истоку. Но мы не должны медлить. Следуйте за мной.
Зомбибрин прошёл мимо Хвостача и его скелетов-иссушителей и направился по туннелю наружу. Эреб посмотрел на гаста, пожал плечами и последовал за крафтером теней, не дожидаясь короля Нижнего мира.
Через несколько минут Зомбибрин подошёл к выходу в сопровождении Хвостача и его скелетов-иссушителей.
– Железная Роза находится в том направлении. Пойдёмте, – сказал он, указывая рукой на север.
Снаружи начался дождь. Несколько капель приземлились ему лицо Эреба, и плоть сразу же зашипела, рана задымилась.
«Вода… Ненавижу воду», – Эреб почувствовал жжение.
Собрав вокруг себя туман из пурпурных частиц, он исчез и появился снова внутри туннеля. Снаружи Хвостач поднялся в воздух, позволяя каплям воды стучать по его белой как кость коже, не причиняя вреда.
Король Нижнего мира повернулся к Эребу и рассмеялся.
– Что не так, странник Края? Не любишь дождь? – с издёвкой спросил гаст.
Эреб ничего не ответил, лишь зло посмотрел в ответ.
Зомбибрин протолкнулся между монстров и вышел под дождь. Крафтер теней насупился, глядя на падающие капли воды.
– Дождь, – простонал он. – Ненавижу дождь!
Его лицо позеленело от злости.
– Ненавижу тебя, Дождебрен, – прокричал он, повернулся и пошёл на север.
– Генерал, – подозвал Хвостач главу скелетов-иссушителей.
Обожжённый скелет подъехал ближе верхом на своём пауке и посмотрел в красные глаза своего предводителя.
– Возьми часть войска и заполучи для меня эту Железную Розу, – он повернулся, улыбнулся Эребу и продолжил. – Мы позволим нашим братьям из Верхнего мира первыми пойти в атаку и поддержим их нашими ифритами и зомби-свинолюдьми, чтобы они не растеряли свою храбрость.
Король Нижнего мира посмотрел на свою армию сквозь безобидные для него капли дождя. Странники Края сгрудились у входа в туннель. Хвостач громко расхохотался при виде этого зрелища.
– Иди, брат мой! Принеси мне Железную Розу и уничтожь надоедливого Игрока-который-не-игрок! ВПЕРЁД!
Паук скелета-иссушителя поспешил за крафтером теней. За ним последовала огромная толпа монстров Верхнего мира, в глазах которых горела жажда разрушения.
Медленно опустившись к земле, Хвостач повернулся к Охотнице.
– А ты, моя милая, на время останешься со мной.
Одно из щупалец гаста указало на крафтера теней, только что появившегося из пещеры.
– У меня есть для тебя подарочек. Я сделал его специально для тебя.
– Тебе меня не напугать, гаст, – кинула ему в лицо Охотница.
– Да, несомненно, – промурлыкал Хвостач и повернулся к стоявшему за ним крафтеру теней. – Железобрин, доставай.
НИП вышел вперёд и достал из своего инвентаря большой предмет. Это была клетка из железных прутьев.
– Киньте её внутрь, – скомандовал король Нижнего мира.
Гаст, державший пленницу в щупальцах, поднялся в воздух над клеткой, а затем внезапно отпустил её. Охотница упала в клетку и мигнула красным, ударившись о дно. Прежде чем она успела выбраться, Железобрин положил слой прутьев сверху и закрыл клетку. Охотница схватилась за прутья и стала трясти их, словно надеялась сломать.
Хвостач рассмеялся, глядя на растущую панику в глазах девушки.
– Наслаждайся своим новым домом, НИП. Привыкай, тебе в нём жить долго.
Король Нижнего мира зло посмотрел на пленницу, а затем повернулся к Эребу с хитрой улыбкой на квадратном лице.
«Неужели, он подозревает меня?» – подумал Эреб и отвёл глаза.
Дождь прекратился, и странники Края смогли выйти из безопасного туннеля. Хвостач снова рассмеялся.
– Идите со своими братьями, странники Края, и не возвращайтесь, пока не добьётесь победы, – приказал он.
Тощие создания вопросительно посмотрели на Эреба. Тёмно-красный странник Края кивнул, повелевая им подчиниться. В вихре пурпурных частиц мобы исчезли, телепортировавшись к армии монстров.
– Давай, исполняй приказ своего короля, – сказал Хвостач Эребу.
Эреб сжал челюсти.
«Да, я исполню твой приказ… на этот раз. Но скоро твоей власти придёт конец, и настанет время короля странников Края», – подумал он.
В следующую секунду его окутал пурпурный туман, и он телепортировался, преследуемый хохотом Хвостача.
14. Пастух в ловушке
Приютившийся среди высоких сосен на вершине холма лагерь НИПов затих. Уже два дня и две ночи они шли вдоль реки на границе пустынного биома, и солдаты валились с ног от усталости. Игрорыцарь999 предложил устроить привал, ведь завтра они достигнут первого ключа. Древобрен рассказывал о Мосте в Никуда, но никто толком не понимал, что он имеет в виду.
– Зачем кому-то строить мост, который никуда не ведёт? – спросила Швея крафтера света. – Это ведь бессмысленная трата времени и ресурсов.
– Это название моста, – Древобрен говорил отрывисто, словно бил по барабану. – Теперь он ведёт к Железной Розе. Но именно такое имя было дано мосту изначально.
Все хотели побыстрее добраться до первого ключа, но немного боялись этого. Древобрен предупредил, что Железную Розу охраняют стражи, которые не отдадут её просто так. Впереди ждала опасность, и это беспокоило Игрорыцаря999.
Отбросив тревожные мысли, Игрок-который-не-игрок решил прогуляться по лагерю. Высокие сосны служили отличным укрытием – армия была почти невидимой. Глядя на окружавший их лес Игрорыцарь999 не мог не восхищаться красотой этого биома. Сосны уходили вверх не менее чем на десять-двенадцать блоков. Мальчик чувствовал себя в безопасности, словно лесные великаны уберегут его в случае нападения.
Лес тянулся насколько хватало глаз. Чарующее место, который Игрорыцарь999 с радостью исследовал бы… если бы не страх нападения. Даже на этом почти безжизненном сервере ночь была временем чудовищ. Он поднял глаза на макушки деревьев – часовые бдительно следили за безопасностью лагеря. Поместить их туда было не так-то просто. Строители выставили блоки вокруг стволов одного из деревьев, соорудив винтовую лестницу. Добравшись туда, часовые легко прыгали с дерева на дерево и рассредотачивались по всему лесу.
