«Наверно, след от ножа», – предположила я и содрогнулась.
Мы смотрели, как дворецкий удаляется с нашими куртками. Лондон тесно прижался к моей ноге.
– Здра-а-авствуйте! – прогремел чей-то голос на другом конце необъятного холла.
Мы повернули головы.
Широко раскинув руки для объятий, к нам приближался человек в чёрном вечернем костюме и белоснежной рубашке. Ясно: это дядя Ганнибал собственной персоной.
У него были тёмные кустистые брови и совершенно лысый череп. Он улыбался во весь рот, обнажая крупные, как куски рафинада, зубы.
– Добро пожаловать в мой скромный уголок! – воскликнул он.
Дядя Ганнибал поспешил пожать руку папе, чмокнул в щёку маму.
– А это у нас Нелли, если я правильно понимаю, – сказал он и с любопытством посмотрел на меня.
Я сделала книксен и подала ему руку.
Дядя Ганнибал разглядывал меня долго и пристально.
Вопреки моим опасениям он не стал ахать и охать насчёт того, как я выросла.
Он только кивнул мне и пробормотал себе под нос с довольным видом:
– Превосходно, превосходно…
Мама и папа обменялись недоумёнными взглядами.
Я заметила, что на лацкан пиджака дяди Ганнибала приколота серебряная летучая мышь. На ней стояла цифра девять.
В столовой уже собрались многочисленные гости.
Дамы и господа ели, пили и громко смеялись.
На многих пиджаках и платьях были приколоты такие же летучие мыши, как у дяди Ганнибала, только с другими цифрами. Они крепились к булавкам, на которые были нанизаны серебряные бусинки.
У одной пожилой дамы, которая сидела во главе стола, на фигурке летучей мыши была указана цифра один, а серебряных бусинок было видимо-невидимо.
Нас проводили к нашим местам, и только я хотела спросить у папы, что означают цифры и бусинки, как поднялся один из гостей и громко постучал по бокалу ножом, призывая к молчанию. Он хотел произнести тост.
Гость рассыпался в похвалах дяде Ганнибалу и его красавице-жене.
Дядя Ганнибал улыбался во весь рот, сияя своими сахарными зубами, и поглаживал руку жены.
Неожиданно гость сказал очень странную фразу: «Ганнибалу в нашем деле нет равных».
Мне стало любопытно: в каком это их деле?
Получалось, что всех, кто сидел за столом, связывало какое-то общее занятие.
После ужина все потянулись в большую гостиную, где подавали кофе и горел камин. Я тихонько подозвала Лондона, который лежал под столом и клянчил кусочки. Мы незаметно выскользнули из столовой.
Глава 3
Добро пожаловать в Академию Летучей мыши!
На нас с Лондоном никто не обратил внимания.
Мы вышли обратно в холл.
Здесь было прохладно и тихо.
У нас под ногами сиял мраморный пол в чёрно-белую клетку.
Я огляделась по сторонам.
Великана-дворецкого рядом не было.
На подзеркальнике у высокого зеркала лежало письмо.
Я подкралась к нему, взяла конверт и прочитала имя получателя.
«Агенту номер девять Ганнибалу Лёкку».
«Как… дядя Ганнибал, оказывается, агент?» – только подумала я, как вдруг прямо у меня за спиной кто-то кашлянул.
Я обернулась и сначала увидела только две ноги в чёрных брюках, уходящие в заоблачную высоту.
С тягостным предчувствием я медленно поднимала голову всё выше и выше.
Наконец я встретила устремлённый на меня сверху сумрачный взгляд дворецкого.
Несмотря на свои размеры, двигался он совершенно бесшумно. Даже Лондон не услышал его приближения.
Шрам на щеке грозно поблёскивал в ярком свете ламп.
Судя по выражению лица дворецкого, девочки, которые шныряли по замку и совали свой нос в чужие письма, восторга у него не вызывали.
Я лихорадочно соображала, что же мне делать.
Не сводя с него глаз, я на ощупь вернула письмо на место.
– Э… я искала уборную, – пролепетала я.
Дворецкий поднял бровь.
– Тогда юной леди туда, – сказал он, указывая рукой в белой перчатке на обшарпанную деревянную дверь.
Не похоже, чтобы там была уборная. Такие двери обычно ведут в тёмный подвал, где хранится картошка.
Я недоверчиво посмотрела на дверь, потом – на дворецкого, но ни один мускул не дрогнул на его лице.
«С ним лучше не спорить», – сказала я самой себе.
Осторожно приоткрыв дверь, я увидела лестницу, ведущую наверх.
Мне не хотелось переступать порог, но я чувствовала, что дворецкий за мной наблюдает. Отступать было некуда.
Я нажала кнопку выключателя, загорелась голая лампочка.
Мы стали медленно подниматься по лестнице: я впереди, Лондон сзади.
На ступенях лежала пыль, со стен и потолка свисала паутина, но я шла не останавливаясь.
«Наверно, здесь лет сто никто не ходил, – подумала я. – И конечно, никакой уборной здесь нет».
Я запыхалась, но преодолела все ступеньки и оказалась на узкой лестничной площадке под самой крышей замка. Позади меня тяжело пыхтел Лондон. «Надо с ним почаще гулять», – решила я на будущее.
Я догадалась, что дворецкий меня надул. Может, он спровадил сюда уже не одну сотню несносных детей, которые мешались под ногами во время балов и приёмов.
«Сейчас я наткнусь на груду детских костей и черепов», – подумала я и даже фыркнула от такой нелепой мысли.
Внезапно погас свет! Стало черным-черно…
Я похолодела.
Лондон поскуливал у моих ног.
Тьма была кромешная.
Скрипнула дверь.
«Кто-то идёт», – подумала я.
Послышались шаги.
«А если это скелет погибшего здесь ребёнка и он пришёл за мной?»
