– Печальная история, – вздохнул я. – Как понимаю, я собирался разорить этот бандитский гадюшник?
– Собирались… – вздохнула Оэллис. – Странник был в числе первых, кто вернулся на Агранну, когда карантин был снят. Там его команда опустошила легендарный Лабиринт Минотавра и вытащила оттуда кучу драгоценностей. Среди прочего добра там обнаружилась и лампа с джинном, который открыл Страннику путь на Мирабеллу. По большому счету сокровища Агранны манили Повелителя Благодати всю его жизнь. У него даже был составлен стратегический план захвата планеты – план тотальной войны: на земле, на море и в воздухе. Интенсивная подготовка к кампании затянулась на несколько лет, и лишь в самом конце ее что-то пошло не так. И тогда Аполлон был вынужден признать, что даже при всей его расчетливости и изобретательности сил и ресурсов Благодати окажется недостаточно, чтобы удержать в своих руках целый континент. Тем более при таком раскладе, когда в колоде противника имеется небьющийся козырь – самый настоящий бог.
– Бандэрос?
– Именно. Бог воров, убийц, разбойников и проституток. Агранна – самый крупный из миров Созвездия, где Бандэрос имеет доминирующие позиции. До разборок местного значения богу дела нет. Даже если кто-то разорит все бандитские королевства Крайны и зальет крайненской кровью полконтинента – Бандэрос ничем себя не проявит. Но если этот «кто-то» начнет массово истреблять его жрецов и уж тем более утверждать в его владениях иную религию, Бандэрос не преминет вмешаться. А мы даже в лучшие свои времена не были готовы к прямому противостоянию с настоящим божеством.
– Понятно. А нет ли в местном пантеоне такого бога, кто был бы на нашей стороне хоть каким-то боком?
– К сожалению, нет. В старом мире Агранны имелись десятки богов, некоторые из них были весьма могущественны. И где все они теперь? Чего стоило их могущество, если наши боги, все вместе взятые, не смогли спасти свой мир? После На́пасти и океанского исхода в богов просто перестали верить. Таллау некогда поклонялись Сильмарине – морской богине и хозяйке вод. И где теперь та Сильмарина? Сейчас на островах нет ни одного храма, посвященного повелительнице морей… Хотя нет, вру, один храм все же имеется – на моем родном острове. Полузатопленное святилище времен Второй эпохи находится в центре лагуны, оно расположено прямо напротив входа в пещеру, где я родилась. В молодости я считала это знамением и молилась там, хотела восстановить веру предков и стать первой жрицей. Но ничего не вышло – Сильмарина не откликнулась на призыв наивной дурочки, ничего не понимавшей ни в религиозных обрядах, ни в жреческих практиках. Но скорее всего, само́й богини уже нет. Вообще нет.
– То есть как? Разве бог может умереть? Насколько я знаю, боги Созвездия бессмертны и неуязвимы.
– Так-то оно так, но… никто не знает, что происходит с богом, когда умирает его последний адепт. Наверное, тогда и сам бог перестает существовать, потому что сила богов напрямую зависит от численности их паствы и от крепости веры в них… Да и вообще, зачем вам какой-то другой бог? Вы сами были лучезарным светочем для десятков тысяч ваших подданных! И эта вера до сих пор не угасла, хотя после ухода Аполлона выросло уже три поколения людей, никогда не видевших его воочию. Вам всего лишь нужно разжечь эти тлеющие искры, и огонь в сердцах ваших поклонников будет гореть не хуже того, что зажжен божественным промыслом. И тогда никакой бог не сможет вам навредить. Даже такой могущественный, как Бандэрос.
– По большому счету не боги горшки обжигают, – согласно кивнул я. – А тема действительно важная. И во избежание всяких ересей пускать ее на самотек ни в коем случае не следует – вера должна быть четко структурирована и унифицирована. Храм у нас уже есть в наличии. Лучезарная статуя Аполлона в нем исправно функционирует, и тот факт, что на меня нынешнего она не похожа ни одним местом, совершенно непринципиален. Служители в храме какие-никакие, а тоже имеются. Осталось только догматы веры сформулировать и паству завербовать, с этим вы уж как-нибудь и без меня справитесь. Но самое главное – нужно чудо. Натуральное, большое и красивое. Такое, чтобы только «ах!» – и глаза как блюдца, и челюсть в пол! Без чуда никакая вера не заработает. А с чудом… Ну, в общем, вы меня поняли.
Видимо, эта тема тоже обсуждалась без меня. Волшебницы, синхронно переглянувшись, кивнули друг другу и в один голос произнесли:
– Чудо – будет! Самое что ни на есть расчудесное! Но нам нужно три месяца на его подготовку.
– О’кей, все в ваших руках, дамы! – широко улыбнулся я. – Но только после того, как будет завершена наша миссия на родине Оэллис. Межпланетный рейс «Мирабелла – Агранна» отправляется через полтора часа. Экипажу прибыть на инструктаж на стартовую площадку через час в полной походной готовности. И никаких поблажек! Да-да, я слишком хорошо знаю, сколь долго собираются женщины, если дать им волю! И не надо изображать безграничное отчаяние в ваших огромных прекрасных глазах… Ну ладно, так и быть – два часа.
Твою же мать! Как так?.. Ну как же так?!
Судя по красноватому оттенку света местного солнца и красивым нежно-розовым облакам, лениво ползущим по горизонту, я безусловно был на Агранне. Я даже находился в той самой прибрежной пещере, в которой родилась Оэллис: снаружи виднелся широкий песчаный морской пляж, а из моря, прямо напротив входа в пещеру, возвышались руины древнего полузатопленного храма. Все было в точности так, как описывала свой первый дом водная волшебница.
Но! В этой самой пещере была только моя голова! А все остальное, к ней прилагаемое, находилось под поверхностью пещеры – в песке! После межпланетной телепортации очень хотелось пить – и при этом, словно издеваясь над моими страданиями, совсем рядом, в двух шагах от меня, звонко журчал ручеек. Однако песок был настолько плотным и слежавшимся, что я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой и ощущал себя, как Саид из фильма «Белое солнце пустыни».
Пух-х! Рядом со мной взвился фонтан песка, и девушка-из-кольца Александра Меллинор предстала передо мной во всей своей походной красе: зеленый камуфляжный колет без рукавов, неприлично короткая изумрудная юбочка и салатовые лосины с сафьяновыми сапожками. Туго накрученные косы венчал зеленый берет бойца погранвойск, со здоровенной красной звездой! Правда, в центре этой звезды вместо серпа и молота красовался улыбающийся смайлик.
– Вот это да! – увидев мою голову, удивленно воскликнула волшебница, сделав глаза по рублю. – Наводка на место рождения Оэллис должна быть идеально точной. Наверное, пляж затапливает во время зимних штормов, и за двести лет уровень пола в пещере сильно поднялся.
– Твоей подруге двести лет? Офигеть не встать! А с виду ей больше тридцати пяти и не дашь… Тьфу, осторожнее же! У тебя в закромах Обсерватории лопаты не найдется? – произнес я, отплевываясь от песка, прилетевшего из-под девичьего сапожка прямо мне в рот.
– Какая еще лопата? Я в своем микромире огороды не копаю, а все насущные вопросы решаю с помощью магии, – умильно улыбнулась Александра, уверенно взмахнула руками, и…
И с визгом вскочила на ближайший камень, поскольку песок под ее ногами, а заодно и вокруг меня превратился в песок зыбучий!
