В воздухе мелькали чьи-то крохотные пятки, пищали на непонятном наречии и ругались на привычном русском. Всё вокруг мерцало от золотой магической пыли, трещало искрами остаточных заклинаний.
— Смотреть надо! — Лина успела сцепиться с горбатой и бородавчатой ведьмой: наступила на оставленную без присмотра метлу и вырвала пару прутьев. «Самых важных!», как утверждала карга, требующая компенсацию.
— Дамы, спокойнее, дамы! — не снимая с лица дежурную улыбку, между спорщицами влез очкарик-клерк, отличающийся от земного длинным пушистым хвостом, заткнутым за ремень, чтобы не мешался. — Анаэр, золотце, прекрати цепляться к гостям! Никто не станет выплачивать компенсацию за твою рухлядь! — и к нам: — Прошу прощения за задержку, господа. Анаэр у нас работает уборщицей всего двести лет и пока не запомнила, что на гостей не нужно нападать.
— Всё я запомнила, — уборщица смачно плюнула на пол, как можно ближе к лакированной туфельке Лины. — Просто эти мне не понравились. Нелюди!
— Анаэр, дорогая, не «нелюди», а «дорогие гости».
— Просто эти дорогие нелюди мне не понравились, — поправилась ведьма и, всячески демонстрируя, насколько тяжела её доля, принялась подметать пол.
Подметала она так старательно, что падающая с метлы пыль грозила спровоцировать настоящий вихрь, так что клерк, вынужденно улыбаясь ещё шире обычного, поспешил исправить неудобство:
— Могу ли я чем-то помочь дорогим гостям? У вас групповая экскурсия? Мероприятие или оргия?
Будь моя воля, я бы вырвалась из крепкий объятий сопровождающих и припустила туда, где только что схлопнулся портал на землю. Но Нели так легко не смущалась. Она притянула Кира и Дэна к себе ещё ближе и заявила:
— Организованная оргия, всё правильно. Я с этими двумя красавчиками отправляюсь на солнечный песчаный берег, а остальные решили поэкспериментировать и заказали развлечение в раскалённой сауне с котлами и сковородками.
На лице клерка не дрогнул ни единый мускул:
— Разумеется, господа, пройдёмте со мной.
Кир устало сжал переносицу пальцами свободной руки:
— Твоё чувство юмора, как всегда, вне конкуренции, Нели. Она пошутила, уважаемый. У нас встреча с ковеном магов Новой Витании.
Дэн крепче стиснул мою руку и, что удивительно, не стал хохмить.
— Прошу подождать, — клерк закатил глаза так сильно, что зрачки исчезли, достал из воздуха записную книжечку, мгновенно раздувшуюся до размеров словаря Ожегова, и быстро-быстро по-птичьи защебетал. Наконец, глаза вернулись в нормальное положение, а очкарик открыл страницу в середине фолианта. — Разумеется, Новая Витания, шесть посетителей на нейтральной территории. Сюда, пожалуйста.
«Нейтральной территорией» оказался один из многочисленных сотов. Услужливый ботаник замер у узкой дверцы, пропуская нас.
— Желаете ли напиток?
Я бы и правда не отказалась от какао…
— «Кофе, — безапелляционно заявила Нели. — Чёрный, крепкий, несладкий».
— А компот есть? — поинтересовался Вадя.
— Вино. Красное. Сухое. Чили или Испания, но ни в коем случае не Италия, — сморщила носик Лина, бросая помощнику мелкую денежку.
Тот пнул монету, заинтересованно глядя, как та укатывается вдаль, и ответил уже без натянутой улыбки:
— Вообще-то, я для вида спросил. Обычно все из вежливости отказываются, но, коль скоро, вы ею обделены, буфет прямо и налево, через шесть нейтральных зон. Всего наилучшего.
Клерк поправил очочки, подбросил вверх талмуд, снова съёжившийся до записной книжки, и всосался в пол.
Не очень-то и хотелось мне вашего какао!
«Великая Мать, что же я творю?!» — вздохнула Нели, прежде чем протиснуться в узкую дверцу.
Она поприветствовала сидящих внутри первой:
— «Немного же вас осталось. Всё ещё зовётесь ковеном или уже сократили до тройки старпёров?»
Высокие окна с тяжёлыми бардовыми гардинами, перехваченными золотыми лентами, что-то навязчиво напоминали, украшенный мозаикой пол, потолок, выгнувшийся куполом, как потягивающийся кот. Вышеупомянутая тройка восседала в мягких креслах у дальней стены комнаты, которая ну никак не могла поместиться в крохотном загончике, каковым казалась раньше.
— Комната больше внутри, чем снаружи? Всегда мечтала это сказать! — ахнула я, от восторга не сразу обратив внимание на то, что вполне могу контролировать как язык, так и собственное тело. Хотя, судя по незримому присутствию ведьмы, Нели тоже не собиралась больше таиться.
— Моё почтение ковену, — Кир припал на одно колено, исподлобья следя за происходящим.
Дэн присоединился, остальные коллеги, замешкавшись, тоже поспешили проявить почтение. Мы с Нели, по молчаливому согласию, остались стоять.
Старик, высокий и такой тощий, что мог бы сломаться пополам, если бы попытался привстать, простёр к нам дрожащую морщинистую руку:
— Приветствую, дети мои! Кириан, Галвин, не чаяли снова вас увидеть.
— И не слишком-то хотели, — сварливо добавила старуха, съёжившаяся на соседнем сидении, как курица в гнезде. — Предателям нет места в ковене!
— Тише, Карра, дорогая! — шевельнул старик морщинами у рта, пытаясь сложить их в подобие приветливой улыбки. — Наши дети обратились за помощью. Вправе ли мы отказать?
Пока все заканчивали раболепски гнуть спину, крепкий невысокий толстячок, покрытый шрамами так густо, что они казались шуткой татуировщика, пробасил:
— Мы всегда рады помочь детям. Но не предателям, которые изувечили ковен, убивая братьев и сестёр, — и обратился уже к нам, грозно играя желваками: — Мы с Каррой против аудиенции. Но Элдор решил иначе. Поэтому, прежде чем карать, выслушаем вас.
По наступившей тишине особенно выразительно разносился электронный писк. Когда все повернулись на звук, Дэн ещё несколько секунд продолжал тыкать в экран смартфона. Сообразив, что что-то не так, вздрогнул и огляделся:
— Что, угрожать уже закончили? Звиняйте, отвлёкся. Тут такой вай-фай шустрый! Сам не ожидал…
Лина протолкалась вперёд при помощи двух своих боевых орудий полноценного третьего размера:
— Прошу прощения, что значит «карать»? Разве у нас нет какой-нибудь политической неприкосновенности? Мы, на минуточку, граждане земли и здесь по приглашению работодателя! Мне обещали корпоратив, а не суд с обязательным последующим наказанием!
— Я сказал «корпоративное мероприятие», — оправдался Кир.
— Но это ведь то же самое! Ты знаешь, сколько я отдала за это платье?
— А что, — обиженно пробасил Сёма, — кормить не будут?
— Две зарплаты! Две! — негодовала Лина. — Кто мне возместит деньги?
— И этих маленьких бутербродиков на шпажках не принесут? — медведь изобразил канапешку.
