***
Если задуматься, есть что-то странное, иррациональное в женской судьбе. Откуда только берется в нас эта наивная глупость? Смелость бросаться в отношения, как в омут с головой, ждать лучшего от жизни, верить в порядочность мужчин? Так нелепо, безрассудно и бездумно.
Я много думала ночью и поняла, что не смогу выдержать соперничества с неведомой Дилли. И вовсе не из-за того, что она может быть лучше, красивей или умней… Просто не хочу. Не желаю бороться за мужчину, который изначально относится ко мне, как к ширме. Это неправильно. Я хотела мужа, но не собиралась довольствоваться ролью второго плана.
А Альере… Ну что же, поругается немного и начнет искать третьего кандидата. А куда деваться? Магический контракт – штука серьезная.
Я вошла в гостиную, где собралась вся семья. Матушка взирала благосклонно, отец нетерпеливо, а Эдвард сверкал белозубой улыбкой, как и полагается счастливому жениху.
- Думаю, нам надо обсудить дату свадьбы, - деловито сказала матушка. – Через две недели, подойдет?
- Лучше в следующую пятницу, - влез Эдвард, одаривая меня пылким взором. – Мы с госпожой Крэт это уже обсуждали.
- Вот как? Чудесно! – матушка приподнялась в кресле. – Значит, решено? Надо срочно заняться организацией.
Я выдала натянутую полуулыбку.
- Прошу прощенья, но никакой свадьбы не будет.
- Что вы имеете в виду? – матушка потрясла головой, будто силилась прогнать слуховые галлюцинации. – В каком смысле «не будет»?
- Никакой свадьбы не будет, - повторила я и виновато взглянула на Альере. – И мне бы хотелось уехать домой как можно быстрее. Пожалуйста.
Сваха вскинул брови.
- Ну раз так… Конечно, - он медленно встал. – Не могу знать в чем причина, но уверен, она серьезная.
- Не сомневайтесь.
- Как же так?! – матушка широко раскрыла глаза. – Как это понимать, господин Альере? Госпожа Крэт, извольте объясниться!
- А что объяснять? – я взглянула на Эдварда и с удовлетворением заметила, как с его лица сползает самоуверенная улыбка. – Я не собираюсь делить мужа с другой женщиной и воспитывать чужих детей. Молодой господин Бишоп ясно дал понять, что не намерен отказываться от любовницы. Даже ради брака.
Матушка покосилась на Эдварда и сложила губы в куриную гузку.
- Я поняла вашу позицию, госпожа Крэт. Не буду задерживать, всего хорошего.
***
Альере молчал всю дорогу обратно. Я пару раз пыталась завести разговор, но потом плюнула. Сам виноват, что подбирает бракованных женихов.
Приехав в родной город, сваха довез меня до Зеленого тупика, мрачно пробормотал что-то неразборчивое на прощанье и уехал восвояси, а я попала в цепкие объятия тетки Доры. Она прогуливалась возле дома, желая узнать новости в числе первых.
- Арабелла! – воскликнула тетушка, провожая экипаж Альере задумчивым взором. – А скажи-ка, дорогая, чем так недоволен наш чернявый красавчик?
- Свадьба не состоится.
- И его это расстроило? Глупец.
Не знаю, что именно тетка Дора хотела этим сказать, но настроение поднялось. И правда, глупец, чего расстраиваться? Подумаешь, сорвала помолвку. Надо лучше за кандидатами следить, а то куда взор ни кинь, одни извращенцы.
- Тетушка, не хотите ли чашечку чая? – спросила я.
- С удовольствием.
Два часа мы провели беседуя о мужчинах. Тетка Дора с удовольствием выслушала подробности о поездке, поохала на моменте визита Эдварда в мою спальню, покачала головой при известиях о троих детях и чуть слышно хмыкнула, когда я описывала реакцию матушки на отказ о свадьбы.
А потом, как-то совершенно незаметно, мы с теткой перевели разговор на предстоящее замужество.
- Плохо ты мужа ищешь, - сказала тетка Дора. – Не там.
- Это забота Альере, а не моя, - я допила чай.
- И Альере ищет плохо. Он вокруг глядит, как курица-наседка, мечтающая определить птенчика на лучшую жердочку, а надо под ноги смотреть.
- Вы так говорите, будто имеете большой опыт в сватовстве, - рассмеялась я. – Знаете, тетушка, будь в жизни все так, как вы говорите, давно бы сами замуж вышли.
- А ты думаешь, у меня шансов не было? – она ухмыльнулась.
- А что же тогда не воспользовались?
- Я птица свободная, за спиной мужа сидеть не собираюсь. А вот тебе, девочка, самое место за крепким мужским плечом.
Я подвинула ей блюдечко с печеньями и вздохнула.
- А то сама не знаю. Сваха как раз это самое плечо мне и пытается раздобыть.
- Угу, только что-то у него ничего не выходит.
- Ох, тетушка, можно подумать, у вас бы получилось лучше!
Тетка Дора медленно отпила чай и вдруг посмотрела на меня чистым и решительным взором.
- А почему бы и нет? Хочешь, обеспечу тебя хорошим супругом?
Я хмыкнула.
- И где найдете?
- А зачем искать? Он сам давно нашелся, - тетушка кивнула в сторону окна. – Неженатый, обеспеченный, порядочный. Слушай меня, Арабелла, и к исходу месяца чернявый сваха поведет тебя к алтарю.
Глава 23. Гениальный план
Тетка Дора повторяла всем известные факты, но в ее исполнении они звучали особенно убедительно.
- Соблазняй незаметно, - говорила она. – Сопровождай каждый взор смущенной улыбкой. Все женщины пользуются этим оружием.
Я была согласна. Что может быть эффективнее, чем взглянуть на объект соблазнения, а потом застенчиво отвести взгляд и опустить ресницы? Это то, чему Зеленый тупик учил сызмальства. Здесь жили разные люди, некоторые приличные и достопочтимые (правда, каждый в своей профессии), а некоторые такие, которым приходилось зарабатывать на жизнь лестью и полунамеками.
- И не забудь всегда выглядеть счастливой, - продолжала тетка Дора.
- Легко сказать, - пробормотала я.
- Бытует ошибочное мнение, что холодность и неприступность добавляют женщине изысканности… Глупости! На самом деле, мужчины клюют на положительные эмоции.
- Мне теперь расплываться в дурацкой улыбке каждый раз, когда Альере появляется на горизонте?
- Нет, идиотки тоже никому не нужны, - тетушка поморщилась. – Достаточно быть милой и дружелюбной. Мужчины инстинктивно тянутся к женщине, которая никогда не будет их пилить.
- Так уж никогда…
- Я не говорю, что так должно быть на самом деле, я лишь сказала демонстрируй счастье и довольство. А уж что мужчина сам себе напридумывает, нам знать не стоит, не приведи мироздание, совесть замучает.
Тетка Дора откинулась на спинку кресла.
