– И что?
– Я себе найти не могу, не говоря уж про чужих дочерей! – возмущенно воскликнула я.
– Зато в твоих мужьях будет сваха, – многозначительно заметила тетушка. – Неужели, ты не сможешь с его помощью подыскать кого-нибудь?
Я нахмурилась и неодобрительно покосилась на соседку.
– Как будто это так легко сделать, – пробормотала я и вновь взглянула на коробочку с ароматной эссенцией. – Кого я ей предложу? У меня нет неженатых знакомых, готовых обручиться с дочерью продавщицы.
– Она владелица магазина, – поправила тетушка.
– О, для большинства это одно и то же, – я отмахнулась и задумалась. – Если только свести ее с господином Менсом? Он держит лавку «Всенарядные ленты». Ох, тетя, что-то мне совершенно не хочется становиться свахой, подобно Альере.
***
Среда наступила быстро. За всеми хлопотами я и не заметила, как пришел самый важный день в моей жизни. Ну пусть не самый… но точно один из наиважнейших.
С самого утра я замесила тесто (магия мне в помощь) и наскоро одевшись, отправилась в банк. Во-первых, стоило снять небольшую сумму на житье, а во-вторых, хотелось прогуляться.
Я любовалась на зеленые деревья, на прекрасные цветы и вдруг, неожиданно, столкнулась с Лили.
– Белла! – подруга сжала меня в объятиях. – Ты в последние дни не заходила, что-то случилось?
– Все чудесно, просто были дела, – не рассказывать же ей о моих неудавшихся смотринах с Бишопами. – Кстати, я брала у тебя деньги в долг… – я залезла в сумочку. – Возвращаю, не понадобились.
Мы поболтали с Лили еще немного и уже хотели расходиться, как вдруг подруга обмолвилась:
– Ты в банк? Я как раз оттуда. Не поверишь, кого я там увидела! Леонтино Альере! Он любезничал с какой-то девицей и совсем не обратил на меня внимания, – она сморщила носик. – Жаль, а я хотела спросить совет по поводу супружеской жизни. Ах, Белла, замужество иногда так удручает…
Она еще что-то говорила, но я уже не слушала. Альере любезничал с девицей? Интересно с кем? Новая клиентка или… Думать о том, что у мужчины могла быть сердечная привязанность не хотелось.
Наскоро распрощавшись с Лили, я забежала в банк. К сожалению, свахи там уже не было. Сняв небольшую сумму, я вернулась домой.
Полдня провозилась с пирогом – хотелось сделать его как можно лучше, ведь путь к сердцу мужчины лежит через желудок, правда? – потом отгладила платье, организовала горячую ванну с травами, уложила локонами волосы… Я основательно готовилась к вечеру. Каждая минута сопровождалась мыслями об Альере. Вначале идея тетушки показалась сумасбродной, но чем больше я об этом думала, тем сильнее уверялась, что сваха прекрасно справится с отведенной ролью.
Мучила ли меня совесть? Увы, нет. Да и какая может быть совесть в отношениях между мужчиной и женщиной. Я не собиралась принуждать его к браку, но хотела его соблазнить, сделать так, чтобы он сам возжелал жениться. А почему нет? Думаю, мы были бы чудесной парой.
На улице постепенно начало темнеть. Я с замираем сердца ждала стука в дверь. Осталось совсем немного… Уже без пятнадцати восемь… Без десяти… Без пяти…
Но в назначенный час Альере не пришел.
***
Пирог подгорел. А как ему не подгореть, если я лишние тридцать минут простояла около окна, до боли в глазах вглядываясь в вечерний сумрак?
В половину девятого на пороге появилась тетушка. Она широко улыбалась и, казалось, совсем не замечала отсутствия в моей обители мужчины.
– Ну как? – шепотом спросила она и уже громче добавила: – А я за солью зашла! По-соседски! Не помешала?
– Не помешала, – буркнула я. – Я одна.
– То есть как одна? – удивилась тетушка.
– Вот так, Альере не пришел.
Я раздраженно стряхнула пирог в мусорное ведро и закусила губу. Неужели все напрасно? И духи, и ожидание, и планы на будущее?
– Да быть не может, – тетка Дора недоверчиво осмотрелась. – Быть не может, – повторила она.
– Может. Видимо другие дела оказались важнее.
В памяти некстати всплыл разговор с Лили и ее слова об Альере с девицей. Вдруг он сейчас с ней?
Тетушка покосилась на спальню, заглянула на кухню, потом вернулась к входной двери и, приоткрыв створку, выглянула на улицу, видимо надеясь, что сваха уже на пороге.
– А ты ножку показывала, когда приглашала в гости? – уточнила она, захлопывая дверь. – Хорошо позволила рассмотреть?
– Не только рассмотреть, но и потрогать.
– Тогда ничего не понимаю… Насколько я разбираюсь в мужчинах, он обязан был прийти…
– Видимо я совершенно не в его вкусе, – пожала плечами я.
И хоть на лице старательно держала маску безразличия, сердце уже заполонила беспощадная женская обида.
В эту минуту на улице послышались шаги.
Тетушка рывком распахнула дверную створку, ни капли не заботясь, что она может опять сломаться, и узрев подходящего к моему дому Альере… решительно упала в обморок.
Сваха от неожиданности даже остановился.
– Что-то случилось? – озабоченно спросил он.
Я, вначале замершая от неожиданного появления мужчины, бросилась к тетушке. И с изумлением заметила, как тетка старается поудобнее улечься. О мироздание! Она решила не тратить время и сразу перейти к исполнению плана!
– Я могу помочь? – Альере приблизился и опустился на одно колено, не побоявшись испачкать белоснежные брюки. – Что с ней?
– На солнце перегрелась, – ляпнула я первое, что пришло в голову и тут же поморщилась: на улице второй день было пасмурно. – Надо перенести ее на диван.
– Конечно.
Мужчина легко подхватил на руки тетку Дору и направился в гостиную.
– Сюда? – он подбородком указал на диванчик.
– Да… Подождите, – я поправила подушечку, стараясь скрыть протертый подлокотник. – Кладите. Осторожнее… Вот так.
Тетушка демонстративно охнула.
Альере сдвинул брови.
– Кажется приходит в себя.
Я замялась, не зная, что сказать. По сценарию именно тетя должна потребовать витаминное зелье, а мы со свахой пойдем его искать… Но тетка молчала.
– Тетушка, – я наклонилась и ласково взяв ее руку, впилась острыми ногтями прямо в ладонь. – Как вы себя чувствуете?
– Пло… Ох… Плохо! – проскрипела она, отдергивая ладонь.
– Можете водички принести?
– Да, милая, будь добра…
Я улыбнулась.
Пока ходила на кухню, тетка усердно изображала слабость. Кажется, она сильно испугала Альере, так как он, в какой-то момент, даже направил на нее свою магию. Это были легкие лечебные чары, я специально следила.
