— Правда.
— Ты его любишь?
— Это тебя не касается, — отрезала Джейн и покинула балкон.
Когда Быков вернулся в комнату, она сидела с включенным планшетом и что-то читала. Он прошелся от стены до стены, подошел к двери и сказал себе: «Все, хватит. Открывай и уходи. Ты им ничего не должен. Не веди себя как мальчишка, влюбившийся по уши с первого взгляда. Эта американка тебе никто, и ты для нее пустое место. Если ты сейчас уйдешь, то через полчаса она даже не вспомнит о твоем существовании. В данном случае она лишь наживка, на которую должен клюнуть глупый, доверчивый, влюбленный карась. И этот карась — ты, Дима. Майкл все правильно рассчитал. Ты готов принять его предложение, чтобы не разлучаться с Джейн. Ты к черту на рога полезешь, если от тебя потребуют. Не будь идиотом».
— А я буду, — буркнул Быков.
Джейн недоуменно оторвала взгляд от экрана.
— Что ты сказал?
— Ничего. Просто мысли вслух.
— Какие?
— Разные, — ответил Быков и сел с включенным телефоном в дальнее кресло.
Вернувшийся Майкл засмеялся и спросил:
— Почему молчите?
— Читаю, — ответили Быков и Джейн в один голос.
— Что, Дима? Ты с нами?
— Допустим. Сначала я хотел бы услышать суть предложения.
— Нет. — Майкл покачал головой. — Я уже говорил. Ты даешь согласие, а потом я рассказываю.
— Это что-то меняет?
— Конечно. Я люблю, чтобы все и всегда было по-моему.
— И это не преувеличение, — подала голос Джейн, не поднимая головы.
Их отношения казались Быкову все более странными. Они не были врагами, но, с другой стороны, и на влюбленных не походили. Скорее всего, их связывали деловые отношения. Какие? Ответить на этот вопрос было невозможно, но Быков предположил, что американка по какой-либо причине находится в зависимости от Майкла Чернова. Это кое-что объясняло и ставило на свои места. Вот только собственная роль в этой истории представлялась Быкову тайной, покрытой мраком.
— Я согласен, — произнес он. — Где контракт? Насколько я понимаю, его нужно подписать кровью?
Майкл захохотал, как будто услышал самую смешную в своей жизни шутку.
— Подписание потом. А сейчас пора собираться. Сегодня мы вылетаем.
— Куда? — спросили Быков и Джейн.
Опять у них получилось это одновременно. Майкл нахмурился.
— В Украину, — ответил он. — Дима, это по твоей части. Сначала мы направляемся в Запорожье. Оттуда — в Никополь. Тебе приходилось там бывать?
— В Запорожье был однажды. Там Днепр, плотина, водохранилище… Больше ничего не помню.
— Как насчет Никополя?
— Название где-то слышал. Не более того. Наверное, маленький городишко какой-то. Что мы там будем делать?
— Готовиться, — сказал Майкл загадочно.
— К чему? — спросил Быков.
— К путешествию.
— Может быть, ты, наконец, сообщишь, куда именно?
— В Америку, Дима. В Америку.
— Из Никополя? В котором, насколько я понимаю, даже аэропорта нет? Мы полетим на воздушном шаре?
— Мы поплывем, — сказал Майкл. — О, это будет незабываемое плавание, обещаю.
— Хм!
Быков открыл веб-страницу с информацией о Никополе.
Так, город в Днепропетровской области, расположен на берегу Каховского водохранилища, то есть фактически на правом берегу Днепра. Население — сто с чем-то тысяч. В Средние века там размещалась какая-то по счету Запорожская Сечь. Там был избран гетманом Богдан Хмельницкий, похоронен легендарный кошевой атаман Иван Сирко. Бла-бла-бла, бла-бла-бла. На панорамной фотографии — россыпь одинаковых серых пятиэтажек, торчащих из зелени.
— Поплывем в Черное море? — уточнил Быков, закончив беглое изучение материала.
— Да, — кивнул Майкл, собирая вещи и бросая их в сторону открытого чемодана.
— А потом?
— В Средиземное, естественно. Иначе как еще попадешь в Америку из Никополя?
— То есть намечается плавание?
— Ты удивительно догадлив.
Ответ был пропитан саркастическим ядом, но Быков не удержался от следующего вопроса:
— Через Атлантический океан?
Майкл посмотрел на него, как на кретина, и кивнул. Джоан насмешливо фыркнула.
— Понятно, — пробормотал Быков.
На самом деле ничего ему понятно не было. Совсем. Он находился в полном недоумении и терялся в догадках, но неожиданно это ему понравилось. Впереди его ожидала какая-то тайна, а что бывает интереснее тайн? Только приключения.
— Когда вылет? — деловито осведомился Быков.
— Через три часа, — сказал Майкл, сверившись с таймером.
— Тогда я за вещами.
— Давай, Дима, — сказала Джейн. — И помни: если ты надумаешь сбежать, никто тебе претензий не предъявит.
— Я не сбегу, — пообещал он.
И это было чистейшей правдой.
Глава 5
Экскурс в историю
Из Китая в Запорожье прямиком не попадешь, нужны обходные пути. Пришлось лететь сначала в Стамбул, а это, знаете ли, семь с половиной тысяч километров и полсуток пути. К счастью, Майкл Чернов расщедрился на бизнес-класс, так что полет проходил с максимальным комфортом.
Еще в аэропорту Быков спросил, сколько он должен за билеты, но Майкл широким жестом отверг его предложение.
— Потом рассчитаемся, — сказал он.
Очутившись в салоне «Эйрбаса», Быков спросил себя, почему до этого дня он никогда не летал бизнес-классом. Потом нашел в интернете стоимость одного билета и решил, что лично ему дополнительный комфорт не нужен. Ни этот простор, ни удобный столик между креслами, ни возможность сидеть или полулежать в любой позе, ни пульт с доступом к любым масс-медиа, ни особо радушное отношение стюардесс. Хотя, конечно, это были проделки той самой пресловутой жабы, которая нас давит, когда нам жалко расставаться с деньгами.
Отсек для богатых путешественников был заполнен лишь наполовину, так что Быкову выпало сидеть одному. Регулируя кресло, которое сгодилось бы для командного центра управления какого-нибудь межпланетного корабля, он с удовольствием вспомнил, что здесь его непременно накормят вкусным обедом, а потом еще поднесут порцию-другую виски или бокал хорошего вина, и оно будет не рисовым, нет, черт возьми, не рисовым, а виноградным, каким и положено быть этому напитку.
Самолет мягко тронулся с места и, ускоряясь, побежал по бетонной полосе. Находясь в приподнятом настроении, Быков проводил землю взглядом и через несколько минут уже видел перед собой лишь сплошное поле белых облаков, которые только снизу воспринимались как темные дождевые тучи. Здесь, наверху, светило солнце и за ослепительной синевой небосвода угадывалось близкое присутствие космоса.
