– Готова?
– Я да. А ты? – повернулась она к нему и пригладила мокрые волосы. С такой прической и с открытым лбом лицо ее показалось Артему намного моложе. Хотя, куда уж моложе!
– Тогда, на старт… внимание… марш! – скомандовал он и рванул вперед.
Только и успел заметить, как Лера поднырнула и вынырнула впереди него. А эта малышка знает точно, как нужно действовать на старте.
Где-то на середине реки Артем понял, что хоть и самую малость, но проигрывает Лере. И как он ни старался сократить разрыв, догнать ее, ничего не получалось.
Зато это здорово разозлило его. Нет, ну в самом деле! Не может же он, пловец с богатым стажем, проиграть какой-то малолетке!
Как известно, злость придает силы. И в следующий момент Артем убедился в этом на собственном опыте, когда несколькими сильными взмахами догнал Леру, а потом и перегнал. Победный клич едва не вырвался у него из груди, если бы не нужно было экономить силы. Да и ликовать еще было рано, хоть и противоположный берег становился все ближе.
Когда до берега оставалось не более пары метров, Артем решил проверить, как там чувствует себя его противник, а вернее, противница, ну и как далеко она от него находится. Каково же было его удивление, когда понял, что Лера решила больше не соревноваться с ним и плывет к берегу довольно неспешно. Правда, выражение ее лица ему не понравилось – какое-то неестественное.
– Сдаешься без борьбы? – довольно поинтересовался Артем.
– Ты честно победил, – ответила Лера, и лицо ее исказила гримаса боли.
Вот тогда он понял, что что-то не то.
– Что случилось? – и направился в ее сторону.
– Нога, – раздраженно ответила она. – Судорогой свело с непривычки. Давно не плавала.
Новая гримаса проступила на ее лице, и Артем понял, что ей очень больно и на поверхности она держится из последних сил. Благо, до берега оставалось совсем ничего.
– Ну-ка, обопрись на меня. Черт с ним, с этим поединком, – пытался подбодрить ее Артем, активно работая одной рукой, а второй поддерживая ее.
Он помог ей выбраться на берег. За освещенной солнцем небольшой поляной сразу начинался густой лес. Если бы не жаркое солнце, они бы точно замерзли. Только сейчас Артем сообразил, что для человека, недавно перенесшего воспаление легких, купание было плохой идеей, а вода еще слишком холодная.
А ведь Дэн ему рассказал, в каком состоянии отец нашел Леру два месяца назад, и как они все вместе боролись за ее жизнь, а потом и здоровье. Только вот слушал друга Артем сквозь призму собственного отношения к девушке, которое успело не только сформироваться, но и упрочиться в сознании. Предвзятость, как ни крути, замешанная на собственных домыслах. Возможно, часть выводов касательно Леры Артем сделал поспешно.
– Не замерзла? – поинтересовался Артем, аккуратно вытягивая ногу Леры и принимаясь растирать мышцы.
Здорово же ее скрутило – судорогой свело икроножную мышцу и ступню. Боль должна быть адской, а эта малышка мужественно терпит, разве что морщится иногда. Выдержка достойная уважения.
– Не волнуйся, рецидива не будет, – усмехнулась она, откидываясь на руки и прикрывая глаза. Артем принялся растирать мышцы ноги более энергично, но расслаблялись те очень медленно. – Я напичкана витаминами под завязку. Да и уже начинается пекло, – посмотрела она на ярко-голубое небо со слепящим диском уже на приличной высоте над горизонтом.
Еще через несколько минут судорога сдалась под давлением умелых пальцев, и Лера заметно расслабилась.
Артем поймал себя на мысли, что и дальше продолжил бы гладить стройную девичью ножку. Эта же мысль отрезвила и заставила его убрать руки. Не нравилась ему собственная реакция на эту девушку, которая, к тому же, была невестой его отца.
– Ты отлично плаваешь. Училась? – поинтересовался Артем, опускаясь рядом с ней на слегка влажную траву.
– Да какой там! – улыбнулась она. – Самоучка я, ну и практиковалась много.
– Если бы не твоя нога, могла бы и перегнать меня. Хотя… – Артем окинул ее оценивающим взглядом. – Нет, не смогла бы. Кишка тонка!
Отчего-то хотелось ободрить ее и развеселить. Он и сам не понимал собственного желания, зачем ему это. Но грустная задумчивость Леры действовала ему на нервы.
– Кстати! – оживилась неожиданно она и посмотрела на него если не задорно, то уже не взглядом побитой собаки. – Если уж победил – загадывай желание. Только сразу предупреждаю, ничего глупого делать не буду!
– Например, что?
– Кукарекать или скакать на одной ноге… Глупости всякие, в общем, – тряхнула она волосами, и пара капель отлетели в Артема.
– Расскажи, почему плакала, – пожелание прозвучало раньше, чем он успел его обдумать.
Артем замер в ожидании реакции Леры. Она же не торопилась проявлять хоть какие-то эмоции. Разве что на лицо ее снова наползла задумчивость.
– Зачем тебе это знать? – наконец, посмотрела она на него.
– Ну как зачем! Мы же почти родственники.
Зачем? – хороший вопрос, ответа на который у Артема не было. Разве что еще один факт из ее жизни в копилку «Все о ней».
– Мы говорили об учебе, – тихо произнесла Лера, глядя в сторону. – Андрей хочет, чтобы я поступила в университет.
– И?.. – нахмурился Артем. – В чем проблема?
Не понимал он ее сейчас. А вот отца, напротив, отлично понимал. Если есть возможность сделать эту детдомовку чуть образованнее, то почему бы ею не воспользоваться? Разве что, родитель, снова перегнул палку со своей авторитарностью. Артем-то уже к этому привык и даже внимания не обращал, а вот для этой малявки, поди, такое в новинку, неприятную новинку.
– Не могу я в университет… Не смогу там учиться! – резко повернулась к нему Лера. – Я школу-то кое-как закончила. По математике и физике мне тройки рисовали учителя и не скрывали этого.
Артем только и успел заметить, как на глаза ее вновь набежали слезы, но Лера быстро отвернулась, сердито смахнув те.
– Ну ладно… как скажешь. Никто же тебя не заставляет получать высшее образование, – примирительно проговорил он и еле удержался от желания положить ей руку на плечо. Такой жест она вряд ли оценит правильно. Да и касаться ее лишний раз побоялся. – И отец…
– Он настаивает, – перебила она его. – Говорит, что за деньги можно купить и оценки, и диплом. А я… не хочу выглядеть тупой на фоне всех остальных студентов, понимаешь? – бросила она на Артема быстрый взгляд.
И кажется, он понял, наконец, о чем она говорит. Правда, понять, что учеба может вызывать трудности, ему, кто схватывал все на лету и в школе, и в дальнейшем образовании, было трудно. Но Артему казалось, что понял он ее правильно.
Статус – вот что волновало отца в данном вопросе. Его невеста не может быть простым маляром на стройке. В принципе, Артем и не сомневался, что к былой профессии эта малявка никогда уже не вернется, отец не позволит. Не понимал он давления, которое тот оказывал на эту девчонку. Неужели не видно, что ее так можно сломать раньше, чем в чем-то убедить. И сегодняшние слезы были тому подтверждением.
