Моя цель – проникнуть глубже. Туда, где их города, фермы химер и мастерские некроголемов. Один такой городок точно известен. Может он ближайший или вовсе единственный в приграничье. Неважно. Пока неважно. Раз их новые химеры достаточно разумны, то, думаю, я сумею добыть знания, куда идти дальше. Да и сами жители, как бы ни были опутаны вязью приказов, должны суметь хотя бы ткнуть пальцем в нужную сторону. Только… Я оглянулся. После этого нужно будет расстаться. К тому времени парням уже стоит начать думать о том, чтобы найти укрытие и переждать бегство остатков зелонцев. Уж маги-то точно не станут бесполезно умирать у стен Пеленора, на это есть созданное войско.
– Чисто, – сообщил я офицерам и шагнул на землю Зелона, отпечатывая на свежем снегу солдатский сапог.
Первый шаг ничем не отличается от тысячного. Разве только усталостью, что словно налипла на подошвы. Я споткнулся. В очередной раз. И оказался подхваченным под локоть Ларигом.
– Привал?
Я молча покачал головой, сберегая дыхание. Пожалуй, хватит упрямиться, пора вернуться на моего «коня». Мысль-приказ и Скорп оказался рядом, подставляя спину. Думая о его восстановлении, я уже понимал, как рискую. Пожалуй, не окажись его сердце целым, то и вовсе не взялся бы, памятуя, как дорого мне обошлось его создание. Но уж начав, я подстраховался. И не зря: изогнутые костяные пластины, сформировав что-то вроде ложа, позволили лёжа провести весь путь от разрушенного форта. И пусть восстановить удалось лишь три песхода голема, но его судорожное ковыляние было гораздо лучше попыток заставить идти подгибающиеся ноги. Так я хотя бы мог набираться сил. Ещё один приём двойного зелья новобранцев, поспать часа четыре и я снова буду полон сил. Ну, почти: всё-таки в песках отдохнуть не удалось, не оставлять же было разведку по старинке на передовую группу? Или на Кавира с артефактом? Да, там такое же, по сути, заклинание Сети, но своим трём вариантам я доверяю больше. Как и самому себе: Воздух не его стихия и такой чувствительности, как у меня, с этим заклинанием у него нет. Полуслепой.
Однако усталость, словно свинец заполняющая всё тело, оказалась сильнее. Всё-таки, эта тысяча шагов по земле Зелона была лишней, пусть и приятной: покачиваясь на мерно идущем Скорпе, я начал засыпать. Сначала злился и пытался бодриться, оглядываться по сторонам, но, клюнув носом в очередной раз и едва не свалившись, сдался. Проваливался в тяжёлое забытьё на несколько минут, вскидывался и активировал Сети, проверял округу и снова закрывал глаза. Мир превратился в набор однообразных картинок неба и призрачных теней, пронизанных трепещущими серебряными нитями, лишь солнце с каждой новой проверкой клонилось всё ниже.
Пришёл я в себя оттого, что ритмичное убаюкивание прекратилось. Сеть показала: солдаты собрались плотной группой, но в округе снова не было ничего, что могло бы вызвать тревогу. Приподнялся, оглядываясь. Отряд остановился у основания огромного камня, вокруг которого расстилалось всё то же поле, покрытое снегом. Сержант Пламит, присевший на лапу Скорпа, пояснил:
– Всё, где-то здесь и должны быть их крепости. Командиры решили начать осторожничать. Сейчас дозоры в стороны вышлем, чтоб не нарваться. Вы бы поспали по-нормальному, лэр. Сомнительно, что тут кто-то есть, парней с Оками хватит.
– Понял.
Я снова откинулся на свой лежак, ощущая, что замёрз без движения. Броня выстужала тело, невзирая на тёплый плащ и шерстяной поддоспешник. Укутался плотнее, настроив себя прикрыть глаза на десять минут и проснулся только тогда, когда меня окликнули:
– Аор.
Вскинулся, злясь на себя и слабость. Ничего не изменилось, кроме потемневшего неба. Изрядно я проспал…
Сержант Пламит пропал, зато вокруг обнаружились все офицеры. Говорить начал Самор, командир давильщиков:
– Разведка обнаружила два крупных форта. Внешнее наблюдение активности не обнаружило, слежение через амулет Сети ничего не дало.
Пришлось уточнить:
– Вообще нет движения на нитях?
И тут же пожалел об этом. Что за чушь я несу спросонья? Какое движение? Замкнутый объём, толщина стен. Даже у меня сторожевые нити не всегда могут обогнуть крутой поворот, а здесь амулет. Необходимо было проверить самому. Парни, назначенные разведкой, проявили просто чудеса, отыскивая на, казалось бы, ровном поле ложбинки, по которым мы и доползли до первого из фортов.
– Практически ничего, – огласил я результат уже своих усилий. – Стены пусто, здания недоступны, во дворе одна точка движения, на центральной башне ещё одна.
Лариг недовольно нахмурился:
– Как-то очень странно.
Я пожал плечами, не понимая его досады:
– Об этом я и говорил. Слишком уж много сил они бросили на Пеленор и Брагор. Как бы ни были неприхотливы химеры, но попробуй их прокормить зимой.
Самор напротив, впервые за всё время нашего знакомства довольно улыбнулся:
– Эдак наше безумие всё же может и удастся.
Лариг всё равно пробурчал:
– А что будет, когда их погонят? Они не задумывались о страховке?
– Чего им о ней думать? Получаса форы хватит, чтобы войти в форт и запереть ворота.
До этого я без особого интереса вслушивался в ленивый спор офицеров, но неожиданно во мне проснулся строитель, приложивший руку к созданию крепости:
– Странный форт. Это же равнина. Где хотя бы ров? Хоть какие-то заграждения или препятствия?
– Зачем они им? Некроголемы из песков всегда шли в нашу сторону. Да и мы никогда не нападали на них, – на сером пятне лица старшего лейтенанта сверкнули белым зубы. – Пора это изменить.
Я не понял его, уточнил:
– За этим мы и идём.
– Я не про то. Кто знает, сумеем ли мы вообще дойти до твоего городка. А здесь вот – добыча уже у наших ног! Уверен, в той, – командир давильщиков махнул рукой в темноту, – крепости точно так же. Предлагаю взять их и уничтожить.
Не успел открыть рта, как голос подал огневик. И он явно недоволен:
– Уничтожить крепость? Ты нас за архимагов принимаешь?
– Крепость! Одно название. Форт-переросток, – отмахнулся Самор. – Огонь и воздух! Уверен, что они смогут устроить здесь грандиозный пожар. И сразу двинемся дальше. Пяти-шести фортов хватит, чтобы проделать дыру в их границе.
Я собрался было возразить, что дыра будет никому не нужна, потому как после боя у Пеленора у наших и так будет неоспоримое преимущество в силе и выучке, но одёрнул сам себя: я пришёл сюда за местью и разрушениями. Месть… случится, когда я встречу фигуру поважнее. А разрушение можно начать и сейчас – к чему откладывать? Вопросов – вроде тех, как конкретно это сделать и не поднять тревогу раньше времени – конечно, много, но это всё тонкости, которые нам под силу преодолеть. Кивнул, вызвав проклятье Кавира:
– Я за. Действуем!
Давильщик довольно кивнул и всё завертелось. Ни о каком шуме при атаке и речи быть не могло. Пусть здесь система и была гораздо проще, чем в Пеленоре – я видел в Око чан с маслом на главной башне, это не означало, что мы могли её игнорировать. Начинать нужно было с дымового сигнала, заодно проверив, чтобы нигде не оказалось химеры, способной подать сигнал через Эфир. Для этого у нас неожиданно нашлись специалисты. Всё-таки, в Пеленор присылали лучших, тех, кто и в своих частях добился немалого, но хотел попасть на границу. То, как парни безо всяких заклинаний и снаряжения штурмовали стены крепости потрясало: они вскарабкались на стены безо всякой магии, да ещё умудрились при этом обогнать меня, пользующегося всеми преимуществами Хлыстов! Лишь просвистели мимо сброшенные бойцами верёвки для оставшихся внизу.
