Бежать, ожидая удара в спину? Оглядываться, гадая, когда рыскающие по лесам химеры соберутся в стаю побольше и выполнят команду своего хозяина? На расстоянии вытянутой руки от меня шёл архимаг Гратой, чья стихия Воздух. Он восстановил ману, но сейчас всё равно бесполезен и это гнетёт его сильнее всех прожитых лет. На моих глазах он за сутки из крепкого пожилого мужчины превратился в согнутого невзгодами старика. Та битва, накал противостояния, тот последний удар что-то сломал в нем и плетения, что он тренировал десятки лет, теперь рассыпались в его ауре бесполезной мешаниной рун.
Так что дорога через болота оставалась нашим единственным шансом подороже продать жизни и спасти остальных: раненых, Повелителя Магнивара, архимагов, отряды, оставленные за спиной. Болота простираются на несколько дней пути и, если нас будут преследовать, то либо потеряют на обход время, либо будут вынуждены атаковать в лоб.
Пусть пробуют. Бежать у меня уже тоже не было сил: три дня на ногах, отбиваясь от десятков мелких нападений, вымогали до предела. Казалось, что эти твари научились и без всякой невидимости обходить Сеть, возникая уже на расстоянии удара мечом. Глупость, конечно. Просто я устал, а они строго выполняли приказы своего хозяина, да ещё и солдат игнорировали. Зато убили уже шесть тягловых химер. Ещё два таких дня и в сани с ранеными придётся впрягаться нам самим. К темным такое…
Так считали все. А потому полторы сотни человек станут здесь стеной, выигрывая время уходящим с ранеными.
На этой узкой дороге между нашим отрядами стояли двое: высокий и худой капитан Стирой ра Малт, выбранный старшим из выживших офицеров и сгорбленный, опирающийся на посох Гратой, которого сейчас не узнали бы собратья архимаги из-за изрезавших его лицо морщин. Словно олицетворение могущих сжимать в руках меч и тех, кто ранен и надеется лишь на нас.
— Тонму капитан, я прошу вас продержаться всего сутки. Этого уже хватит, чтобы мы сумели оторваться.
— Вы можете рассчитывать на нас, лэр Гратой. Я не посрамлю приставку ра перед именем. И ни один из стоящих у меня за спиной не подведёт Гардар. Мы простоим дольше.
— Тонму капитан, в этом…
Пока Вид распределял солдат в два отряда, я с удивлением, что пробилась даже сквозь усталость, наблюдал за этой сценой. Архимаг был чересчур официален, я впервые видел, чтобы маг такой силы так строго употреблял армейское обращение «тонму» при каждом именовании Стироя. А капитан зачем-то напоминал, что такая приставка позволена только тем семьям, кто поколениями доказывает службой, сталью и магией свою верность стране. Уж архимаг, проживший десятки лет, знает это не хуже его, наверняка сам став первым, кто получил приставку де и положив начало этим шести поколениям.
Но это их дело. Возможно, сейчас, когда мы расстаёмся навсегда, им как никогда хотелось цепляться за традиции и уставы. А я был доволен уже тем, что не нужно никуда идти. Радовало и то, что магов у нас сейчас было вчетверо от штатного числа: шестнадцать магов всех, кроме жизни, стихий. Раненым маг жизни нужней, да и боевой маг из него откровенно никакой. Канцелярист Равой и то лучше его — всё же у него есть хотя бы пара заклинаний для боя и, как бы я к нему ни относился, но недавно он стоял плечом к плечу со мной против тёмного бога. Жаль только, големов у нас маловато, всего шесть. Из них два — мои, Гвардеец и Костяшка, покалеченный, но ещё способный переломить хребет десятку-другому химер.
Вид построил то, что теперь считалось ротой, в двух сотнях шагов от края болота. Достаточно далеко, чтобы не опасаться плотного обстрела лучников, если они вдруг появятся среди некроголемов. Начнём и поглядим, сунутся ли химеры к нам или тот, кто их гонит, сумеет что-нибудь придумать? Ведь я же вижу в Сети, как в редколесье, прячась от наших взглядов, собираются десятки гнилых точек, а значит ими кто-то управляет.
Для начала зелонский маг бросил химер прямиком через болота, направляя их сразу с нескольких направлений.
В общем-то, вспоминая своё первое впечатление об этом месте, я его даже понимал. За минувшие дни выпал снег, прикрыл туши химер, что лежали по обочинам дороги, выгладил здесь все от края до края. Сейчас это даже за озеро принять было нельзя — поле и поле, через которое тянется дорога. Похоже тот, кто держал поводок химер, был неместный.
В результате, они до нас даже не добрались. Бежавших по дороге смели редкими болтами, а остальные проломили хрупкий лёд и ушли на дно. Если оно у этого болота было, конечно. Зелонец думал час, не меньше, прежде чем начать новую атаку. На этот раз только по дороге, пустив впереди здоровых, бронированных химер, наподобие той, что я проломил башку в окаменевшем городе Кеуре. Здесь итог был схож: маги работали по очереди, скупо расходуя ману, но и этого хватило, чтобы уничтожить всех тварей, попутно создав на дороге дополнительный завал. Правда, он и нам изрядно мешал, не давая толком целиться солдатам и осматривать дорогу, но у нас были поисковые заклинания.
Первый день, почти до темноты, так и продолжалось: зелонец скапливал химер и бросал на нас. Мы перемалывали их, иногда доводя до копий и мечей, давя тварей ощетинившимся строем, а затем отступали на пятьдесят шагов от основного завала, что все рос в ширину.
Не знаю, откуда он собирал своих чудищ, но каждая новая атака вызывала у нас лишь мрачную и довольную улыбку: ведь они бежали сюда, а не бросались в обход болота. Увы, такая глупость не могла продолжаться вечно: не знаю уж, сам маг понял, что лишь бездарно уничтожает свои силы или к нему подоспел советчик, но незадолго до сумерек атаки прекратились. Ночь тоже прошла спокойно, если не считать сотен, а то и тысяч тварей, что мелькали в моей Сети.
Сейчас, на этом узком пути нам были опасны только две вещи: сильный маг или натиск орды тварей. Под большой печатью защиты, с тремя активированными Истоками нас мог расковырять только маг рангом выше, чем старший магистр. Архимаг, что лично преследует остатки армии, где есть Повелитель? Нет, не так. Будь на его месте один из нас, магов, стоявших на этой заснеженной дороге, то у меня нет сомнений, что мы бы попытались напасть, уничтожить врага. Так, как мы это сделали три дня назад возле портала, подняв руку на того, кто был на порядки был сильнее нас.
Но здесь, в этих чахлых соснах, скрывается маг-зелонец. Тот, кто никогда не слышал сигнала о появлении портала темных в окрестностях, тот, чьи предки не пережили Темные века, когда лишь доблесть и стойкость, вера в Создательницу позволили нашим предкам выстоять и создать Гардар. Нет. Там нет архимага, а если и есть, то он трижды, четырежды, десять раз подумает над тем, чтобы сделать к нам лишний шаг и рискнуть своей жизнью.
И он будет теперь копить химер, чтобы потом бросить на нас, собрав в один кулак. Мне начало казаться, что в этом проклятом, лишённом взгляда Создательницы месте, все утыкано фермами этих чудовищ. Откуда они появляются в таком числе?
Впрочем, к утру я понял, что недооценил зелонцев и неприступность нашей позиции. Сначала я с недоверием и опаской следил за медленно двигающимися вдали от нас гнилыми точками, что все глубже и глубже проникали в болото, словно строя себе новую дорогу. Общую тревогу мы поднимать не стали, но рассвет и офицеры, и сержанты встретили на ногах, оглядывая заснеженную гладь топи.
