— Есть.
Я так и стоял на гребне холма, следя попеременно то за суетой среди своих бойцов, то за точками у далёкого флага. Наконец, там, где собрались командиры наших подразделений, началось оживление и крохотные фигурки потянулись в стороны.
Вернувшийся Вид был мрачен. С ходу скомандовал:
— Отр… — лишь на мгновение сбившись. — Рота, стройся в походную колонну! Рядовой Одис!
— Здесь!
— Трёх человек в головной дозор. Удаление сто метров. Направление на восьмой опорник.
Я нахмурился, вспоминая карту. Это сильно влево от нашего текущего положения. Вдоль песков.
— Продолжайте прокладывать путь для саней. Исполнять.
— Есть!
Суета не заняла много времени:
— Рота! Марш!
Отдав последний приказ, командир зашагал сам, держась метрах в десяти от колонны. Не так уж и часто мы вообще тренировали такой строй, разве что готовясь к торжеству по поводу дня Создания. Я догнал Вида, двинулся рядом. А он бросил на меня косой взгляд и глухо сообщил:
— Полковник Зион двигает нас на левый фланг наступления.
Я не понял его недовольства:
— И?
— Мы не попадём в тот, — он выделил голосом, — город.
Обдумав новость, лишь кивнул:
— Ну и хорошо.
— Чем бы? Даже не отомстим за Ларига и парней.
— Напротив. Сам подумай: там выжженный город. Там некому мстить.
Вид кивнул, скулы его заострились:
— Что, — слова давались ему с трудом. — Как вы поступили с телами?
— Там уцелело только одно здание, построенное из камня. Затащили туда, подожгли и я после обрушил стены.
— Хорошо, — командир кивнул и снова повторил. — Хорошо.
Наверное, минут десять мы шли молча, приближаясь к полосе песков и скал. Я с сомнением стал прикидывать, как мы будем пересекать их: пусть у нас есть опыт с перетаскиванием давильщиков, но теперь нас больше, а опытных людей меньше. А я даже не помню, давал ли указание Пламиту восстановить наборы пескоходов. Может он и сам озаботился? Все же опытней меня. Или этим занялся Хот? От мыслей меня отвлёк Вид:
— Там на совещании что-то говорили о новой тактике для строя. Стоял хлопал глазами как дурак. Введёшь в курс дела?
— Конечно, командир. Все просто: у них море тварей, а у нас теперь море маны. Делаем ставку на амулетную броню и артефакты. Занимаем позицию, чертим передающую печать, активируем Исток и он заливает все вокруг энергией. Мы так и делали в Виатире.
Вид бросил на меня быстрый взгляд и отвернулся. Помедлив, я продолжил:
— Если удар не смертельный, то двадцать секунд и накопители полные. Но, по личному опыту, времени уходит даже меньше.
Собеседник понимающе кивнул:
— Поэтому все теперь в тяжёлой броне.
— Да. В ней и накопители побольше.
— Это потому, — голос Вида дрогнул — у нас такие большие потери?
Эти слова неприятно кольнули. Он что? Винит меня в этом? Глухо ответил:
— И поэтому тоже…
— А откуда у тебя появился этот Исток? Вроде капитан Латир ни слова не говорил о поступлении новых артефактов в часть.
Мне осталось лишь пожать плечами:
— Он у меня всегда был. Один из первых столичных образцов.
Вид вскинул взгляд, затем перевёл его на Гвардейца.
Я подтвердил очевидное:
— Да. Нам новую модель и выдавать не стали. Их мало.
В очередной раз обшарил округу Сетями. Это, похоже, надолго стало привычкой. Командир отметил как надолго я застыл и верно понял причину:
— Эти новые поисковые заклинания такие тяжёлые?
— Нет, в пределах разумного для моей ступени. Но я ещё и своим проверяю.
— Тем самым, что и обнаружило их?
— Нет… Там… Случайно вышло. Не дрогни одна из нитей, и мы бы позже, на опорнике погибли — как и остальные.
Обернулся, указал рукой направление, куда не так давно смотрел в Око:
— Вон там как раз зажали давильщиков. Когда мы пришли на помощь, от них оставалось меньше половины.
— Ясно. Ясно.
Я отметил новую странную привычку Вида повторять слова, но смолчал. Разговор вообще давался мне тяжело. Слишком много между нами встало безмолвных мёртвых, которых он оставил мне живыми. Наконец командир тяжело, с усилием, сглотнул и тихо попросил:
— Вечером… расскажешь, как вы бились?
И умирали, — продолжил я его невысказанные слова и кивнул:
— Конечно, командир.
Из крепости мы вышли достаточно разрозненно: между колонн бригад было от ста до двухсот шагов, позволявших нам, головным ротам, выбирать более удобный путь и не снижать скорости. Я размышлял о времени, нужном нам на пересечение песков, забыв, что мы, невольно повторяя тактику зелонцев, выдвинулись из Пеленора волнами. Конкретно наша рота — второй волной. А у первой вряд ли были артефакты пескоходов и уж точно не было привычных к переходу бегунцов, ведь там были роты, созданные вокруг уцелевших крох первой бригады, участвовавшей в ночной вылазке крепости.
Вместо всего этого у них, собранной по провинции тяжёлой пехоты, были архимаги.
Они просто повторили удар Рагнидиса, превратив скалы и песок в неровную каменистую дорогу. Проложив её через всю ширину полосы кипящего песка.
Или это сделал сам Повелитель?
Не знаю. Вряд ли. Иначе зачем бы были нужны эти вот архимаги, стоящие в огромной печати и продолжающие управлять заклинанием?
Лишь сейчас, приблизившись на километр, я смог ощутить его пульсацию и по достоинству оценить тонкость работы, почти не имевшей утечек из плетений.
— Старший сержант Пламит!
— Здесь!
— Сигну. Мы ступим на земли Зелона с ней.
— Есть Сигну, тонму старший лейтенант.
А Вид уже развернулся к колонне:
— Тонму солдаты и сержанты. Этот стяг был заслужен в боях прошлых столетий. Недавно он был щедро полит кровью ваших боевых товарищей, отдавших жизнь в боях с тварями Зелона. Сейчас наступило удивительное время, время, о котором мечтали тысячи людей, служивших под этим знаменем в Пеленоре. Вы, пополнившие ряды нашего соединения, не посрамите памяти ваших предшественников. Докажите, что достойны служить в пятой роте второй бригады Пеленорской фемы!
Старший сержант вскинул древко и рявкнул:
— Во имя Создательницы!
— Раиду Опилу!
Глава 2
По земле Зелона мы прошли не так уж и много — три, может четыре часа, прежде чем враг дал о себе знать. Ещё даже не появились на горизонте черные оспины фортов, а Лария, сидящая на линейке, принялась размахивать руками и кричать:
