— Я не обучаю Стражей, молодой человек. Но, да, я помогаю Стражам. Иногда. Кое в чём.
— Как же это получается? Ведь нас учили…
— Ты перешёл от теории, — перебил его маг, бросив единственный быстрый взгляд на своего спутника, — к практике. Которая не всегда совпадает с теориями. Останешься в живых — получишь бесценный опыт.
Рикона неприятно поразила серьёзность в голосе Гросса. Он в который раз мысленно обругал Снежного Вихря. Отправить Чару, совершенно одну, в чужой мир! Рикон нервно огляделся: лес жил своей жизнью, в просветах между верхушками деревьев голубело небо. Невидимая живность издавала незнакомые звуки. Ничего тревожного в этом не было.
— Ты бывал в Горелых Землях? — обратился к нему спутник.
— Да, — помрачнел Рикон.
— Тогда ты в курсе, что может сотворить магия. А Чара — Великий Маг. Не сознающая своей силы, не обладающая достаточными знаниями. Рано или поздно её обнаружат и используют. Или один Дом, или другой. В обоих случаях это не принесет Арису ничего хорошего! Но может коснуться и твоего мира тоже. Стражи допустили большую ошибку, позволив ей попасть в Арис. Мы все совершили свои ошибки и вот куда это нас привело…
Длинная, худая, затянутая в чёрную перчатку рука мага внезапно вскинулась ладонью вверх, прерывая разговор. Рикон застыл на месте, повинуясь команде понятного всем жеста. Майстер Гросс прислушивался к чему-то, чего Рикон услышать не мог, сколько ни напрягался. В молчании и неподвижности прошли несколько минут, потом маг расслабился и Рикон позволил себе долгий вздох.
— Что это было? — тихо спросил он.
— Люди, — пожал плечами Гросс. — Нам здесь встречи ни к чему. В город мы должны попасть с другой стороны… И не забудь, ты — глухонемой. Держи рот закрытым. Можешь разве что помычать, для разнообразия. Пока мы не доберемся до одной моей приятельницы, ты всё-равно не поймешь ни слова.
— А как же Чара? — вдруг озаботился новой проблемой Рикон.
— Чара знает язык, — коротко ответил майстер Гросс.
Город показался Рикону неопрятным, даже грязным. Время шло к сумеркам, и он подумал, что в свете утра всё будет выглядеть ещё хуже. Правда, они плутали в переулках окраины, среди домиков с непривычными односкатными крышами и странными, округлыми навершиями дверей и окон. Покосившиеся, облепленные мхом стены и кривые щелястые заборы свидетельствовали о том, что жители городка вовсе не богаты. Но улица, не согласуясь с явной бедностью лачуг, была вымощена камнем. Да, неровно, но тем не менее… До Рикона не вдруг дошло, что это просто дань необходимости: в таком сыром месте здесь стояла бы непролазная грязь. Наконец, они свернули в короткий тупичок и маг негромко постучал в крепкую дверь невысокой бревенчатой постройки, по самые окна заросшей пушистым мхом.
Изнутри загремело, и дверь приоткрылась, а затем и вовсе распахнулась. Майстер проскользнул внутрь, Рикон последовал его примеру и оказался в тесной, слабо освещённой каморке, из которой внутрь домика вела другая дверь.
В квадратной комнате было светло — под косым потолком висел на кованой цепи стеклянный шар, внутри которого горел белый ровный огонь. Горел без дыма и чада, освещая низенького полного человечка, чьё лицо почти полностью скрывала курчавая рыжая борода, осунувшегося майстера Гросса и его самого, Рикона, в грязных до невозможности сапогах.
Майстер и хозяин домика обменялись тирадами гортанных слов, после чего Рикону было указано на крепкую лавку у стены, куда он и опустился, с наслаждением вытянув гудящие ноги. Скрипнула другая дверь, и седая старушенция в застиранном платье засуетилась у длинного стола. Майстер с рыжебородым продолжали свой гортанный разговор, а Рикон, с трудом удерживаясь от зевка, с большим усилием поднимал отяжелевшие веки — его разморило в тёплой комнате.
Он очнулся от прикосновения сухой тёплой ладони к щеке и заморгал, щурясь. Безжалостно высушенное временем, сморщенное лицо старухи было совсем близко от его лица. Блёклые глаза, почти полностью скрытые в складках набрякших век, смотрели ласково. Скрюченная кисть переместилась на его левую руку и держала неожиданно крепко.
«Леонгда мринт, — пробормотала старуха, глядя на Рикона. — Мгубару кнготра…»
В её другой руке оказалась тёмная кружка без ручки, которую она сунула к самым губам Рикона, почти силком заставив сделать два глотка отвратительного пойла. И тут он отключился окончательно…
— …странного. Не видели здесь такой. Новости у нас бывают редко, сам знаешь, только вот Огги — огневик нашего кузнеца — пропал куда-то. Но это тебе вряд ли интересно.
Рикон приоткрыл глаза, попытался отодрать от подушки тяжёлую голову и оглядеться. Кровать, на которой он лежал, раздетый и укрытый до подбородка цветастым одеялом, стояла под окном в узенькой клетушке с приоткрытой дверью. Снаружи было уже совсем светло. Его вещи лежали в изножье, а сапоги, аккуратно вычищенные, примостились рядом на деревянном полу. Разговор за дверью не утихал.
Теперь говорил майстер Гросс:
— Не знаю, как это может быть связано, но что он из себя представляет, этот Огги?
Разговор шёл о Чаре. Рикон мигом избавился от сонного морока и поспешил одеться. Его возня не осталась без внимания, и на пороге, заставив парня вздрогнуть, возникла вчерашняя старуха.
— Ровно к завтраку проснулся. Выходи, не боись, — не слишком внятно проворчала она, улыбнувшись беззубым ртом.
У Рикона слегка закружилась голова — непривычные звуки чужой речи каким-то образом складывались в знакомые слова. Это была магия. Магия, которая не должна была подействовать на Стража!
— Рез? — спросил он, имея в виду: «Как?».
— Не поймешь, не мучайся, — отмахнулась старуха. — Иди, ждут тебя уже.
Майстер Гросс и давешний рыжебородый сидели за столом, заставленном плошками с едой, источавшей такой аромат, что Рикон едва не поперхнулся слюной.
— Проходи, Рикон, не робей. Это — Капир, мой давний друг, — обратился к нему Гросс. Обратился на чужом языке, но лишь первое слово прозвучало для паренька странно, а дальше — он не смог бы ответить, на каком языке говорил майстер.
— Хорошего дня, — поздоровался Рикон. Только по тому, как напряглись горло и язык, он сообразил, что поздоровался на языке жителей Ариса.
Хозяин дома и Гросс переглянулись с удовлетворенным видом.
— Может ещё старая, если захочет, — обронил рыжебородый. — Садись, малец, поешь. Два дня проспать — не шутка. Желудок, небось, к спине прилип?
Удивиться Рикон не успел: острый голод, как и жажда, немедленно дали о себе знать, да с такой силой, что он чуть не застонал. Отложив на некоторое время расспросы, он навалился на еду, попутно выхлебав целый кувшин ароматного травяного настоя. Но даже во время еды мысль о том, что они потеряли целых два дня, не оставляла его. За это время с Чарой могло случиться всё, что угодно! А майстер спокойно сидел за столом и беседы беседовал! Трапезу прервала старуха — она вошла в комнату и многозначительно посмотрела на Гросса, слегка кивнув. Тот сразу же поднялся. Подскочил и Рикон.
