Вот оно миновало зенит и направилось к неспокойным водам моря.
Вот прошло полпути, удлинив тени островерхих деревьев, разлиновав дорогу серыми полосами.
Вот приготовилось нырнуть в пучину, подарив небу прощальные отблески.
Он ни о чём не думал, готовясь сдержать своё слово. Стена отдавала спине дневной жар, а с моря потянуло прохладой…
Чара появилась неожиданно и тихонько присела рядом.
Огастос протяжно выдохнул:
— Ну? Ты сделала то, что должна была?
— Спасибо тебе. Спасибо, что не ушёл.
Девушка была неестественно спокойна. Лихорадочная торопливость прошедшего утра исчезла, словно её и не было.
— Нам нужно уходить отсюда. Где-то переночевать…
Огастос расправил плечи, поднимаясь. Она снова зависела от него, а то, что померещилось ему ночью… просто померещилось, и всё.
До маяка они добрались уже под светом Рунис, сиявшей здесь, на границе двух стихий, особенно ярко. В домике смотрителя, мага Огня, горел свет. Сам смотритель был в башне маяка, но его жена, пухленькая, ещё не старая женщина, радушно захлопотала вокруг заблудившихся путников. В маленьком жилище царил уют, на стенах красовались полотна с вышивкой — хозяйка оказалась рукодельницей. Она накормила нечаянных гостей вкуснейшими пирогами и отправила спать на чердак, в крохотное оконце которого заглядывала любопытная луна.
Огастос, едва сдерживая усмешку, послушно отвернулся, пока Чара укладывалась в уголке. За эти дни он с сожалением убедился, что девушка не вызывает в нём плотских желаний. Что служило тому причиной — её внешняя хрупкость (ему нравились девчонки покрепче) или внутренняя сила, которой у него самого не было, — он не знал. Впрочем, в его планы и не входило вступать с ней в связь до… пока. Пока он не определится со своими намерениями.
Чара нырнула под тонкое одеяло и свернулась калачиком, силясь подавить нервную дрожь. Половинка того, что Великие Маги называли Источником, смирно лежала в её заплечном мешке. Девушка закрыла глаза, и прошедший день развернулся перед ней веером воспоминаний.
…Сделаться невидимой оказалось проще простого. Люди смотрели мимо, главное было избегать прикосновений. Город за стеной был прекрасен: дома из белого и розового камня; арочные окна, забранные резными каменными решётками вместо стёкол; серо-розовое мощение широких улиц… Юг Ариса жил куда богаче, чем Чара могла себе вообразить. И над этим великолепием возвышался замок Крейс, увенчанный посеребрёнными, сияющими на утреннем солнце куполами четырёх башен, зеленеющий растительностью на террасах, расцвеченный мозаикой наружных стен…
…Охраняемый Псами, притаившимися в тенистом парке. Псы — не люди, им глаз не отведёшь. Чара понятия не имела, как выглядят эти твари, но судя по тому, что она о них слышала, бояться стоило.
Она обошла невысокую, чуть выше её подбородка, каменную ограду изумительной резьбы, где через каждые восемь шагов повторялся замысловатый вензель охранного слова, дышащий грозной силой. Впрочем, эта сила ничем не угрожала самой Чаре. Чужая магия никакого воздействия на девушку не оказывала, словно она и впрямь была настоящим Стражем. А вот Псы — совсем другое дело. Едва она, убедившись, что за ней никто не наблюдает, перелезла в сад, из тени ближайшего дерева на неё без единого звука надвинулось настоящее чудовище. Серо-чёрное косматое длинное тело на длинных лапах, увенчанное огромной головой с мохнатыми треугольными ушами. Жёлтые глаза неведомого зверя нехорошо блестели, а верхняя губа приподнялась, показав удивительно белые клыки, каждый размером с её любимый метательный нож… Весил Пёс раза в два больше Чары, и были они почти одного роста. На мгновение её охватило необычное, животное чувство — ужас, такой чёрный и древний, что почти парализовал девушку. Но внутренний голос прошелестел: «Коснись его, отпусти его…»
Чара механически подняла заледеневшую ладонь и протянула к жуткой морде. Пёс отпрянул, но кончики пальцев успели дотронуться до влажного носа. Из ниоткуда родилось лёгкое, словно дуновение ветерка, слово, освободившее скованную душу зверя. Пёс пошатнулся, словно от толчка, и осел на задние лапы. Холодный огонёк в его глазах погас, сменившись изумлённой болью — Чара от неожиданности прикрыла ладошкой рот: чудовище было разумно!
Оно посмотрело ей прямо в глаза и проворчало:
— Бойся Шорра, кем бы ты ни была. Я должен тебе. За свободу. Отдать долг. Как?
Чара хотела сказать, что ничего он ей не должен, этот странный зверь, говорящий на языке Крылатых коней («Лунгта, Лунгта», — болью запело сердце), но сказала совсем другое:
— Мне нужен Источник. Где его искать?
Пёс тяжело вздохнул. Поднялся, широко расставив передние лапы, и глухо проворчал:
— Иди за мной. Отдай свободу Фрро. Один я не справлюсь. — И, уже клацая когтями по петляющей в тени каменной дорожке, не оборачиваясь, добавил: — Свобода была недолгой…
Прячась в тени, они обошли парк. Ближе к глухой стене одной из башен им преградил дорогу другой Пёс, выше и крупнее первого, в красивой, почти бежевой с сероватыми подпалинами шкуре. Его красные глаза горели углями, из глотки вырывалось звериное, нечленораздельное ворчание. Её провожатый неожиданно и молниеносно наскочил на собрата, резко дёрнул за переднюю лапу и повалил противника на землю. Защёлкали зубы. Девушка испуганно замерла.
«Освободи!» — прорвался сквозь ступор Чары отчаянный взвизг.
Она подскочила к рычащему клубку и схватилась за бежевый мех. По руке полоснуло острой болью и клубок распался на двоих тяжело дышащих зверей, помятых, но не причинивших вреда друг другу.
— О-оу! — совсем по-человечески простонал бежевый Пёс. — Как это? Кто это?
Он уставился на Чару, но тут заворчал его товарищ.
Правую руку свело, и она опустила глаза: от локтя и до кисти с наружной стороны рука была вспорота. На вывернувшемся розовом мясе начинали проступать красные бусинки, грозя через миг превратиться в обильный кровавый поток. Боль ошеломила, заставила присесть и замычать. Псы сунулись к ней носами. Чара лихорадочно плела вязь целительного слова, не сумев отыскать в памяти нужного — мешала боль. Наконец, у неё получилось. Боль исчезла. Девушка боязливо отвела левую руку, зажимавшую рану, и вздохнула. Плохо сложенные края стянул неаккуратный багровый шрам, который останется навсегда; немного крови, которая успела выступить из раны, смазалось и подсыхало на раненой руке и на ладони другой.
— Прости? Я не понимал, что делаю… — Бежевый осторожно лизнул ей руку… И вдруг, вытаращив глаза, попятился, почти зашипев:
— Кровь Крейс… Ты — щенок Крейс!
Второй Пёс повернул голову и прорычал непонятное, для ушей Чары не предназначенное. Бежевый затих. Подошёл снова.
— Шорр не станет свободнее, чем он есть. Он — Пёс Минота и умрёт Псом Минота. Нам придётся убить его, иначе ты никогда не попадешь туда, куда стремишься. Отдадим долг и уйдём. — Чёрный сурово оглядел девушку с головы до ног и фыркнул: — Кровь Крейс? Если только капля… Источник спрятан в скале под замком. Используй свою магию. — Он выплюнул последнее слово с ненавистью, развернулся и двинулся вдоль стены.
