Кто бы ни задумал глупую авантюру с похищением Источников, главную ценность Дома Фресс он не получит!
Единственное сомнение, царапнувшее душу Рего — каким образом этот «кто-то» смог коснуться Источника? — растворилось в его непоколебимой уверенности противостоять кому угодно. Но ответ на вопрос «кто?» он, разумеется, собирался получить раньше, чем неизвестный возникнет у него на пороге.
Великий Маг спустился вниз, ощущая необыкновенный прилив сил и ясность мыслей. Отдал распоряжение созвать в замок всех членов семьи и вызвал к себе главного оружейника — старого, но верного, как приручённый Пёс, Тадина.
Геса напряжённо думала всю дорогу. Ей просто необходимо было увидеться с сестрой до того, как их соберет отец. Невзирая на все свои сомнения, предать Огги она не могла.
На Северные равнины уже опустилась ранняя зима — снега было пока немного, и озера не замерзли, но ландшафт удручал своим чёрно-белым однообразием. Она поплотнее закуталась в мех и поджала стынущие ноги. Горлан без устали работал крыльями. Это был уже третий, которого она сменила, торопясь попасть в Седые горы.
Нгард, избравший собственный вариант поисков Источника семьи, ждал известий в Егренте, в мрачном доме гильдийщика Нерада. Его слухачи, рассеянные по всем землям Ариса, приносили своему господину неплохой доход, но Нерад был скрягой — дом казался запущенным, сам старик выглядел не лучше нерадивого услужки, кутаясь в замасленный халат. Но дело своё он знал. А ещё любил монеты. Нгард был очень щедр, заплатив Нераду не только за поиски беглецов, но и за то, чтобы добытые сведения остались известны ему одному. Молодой Крейс был предусмотрителен и хитёр.
В томительном ожидании Нгард нервно теребил узлы Осс. Бездумно, бесцельно. Он надеялся опередить брата с его Псами, и доказать, наконец, отцу, кто из его сыновей достоин быть первым.
Но известие, которое он получил к концу третьего длинного дня, поставило его в тупик. Личности, определённые слухачами, как разыскиваемые, направлялись в сторону Гландора, используя Псов как верховых животных, и вместе с ними передвигался человек, подозрительно похожий на его брата!
Нгард быстро расплатился с Нерадом и покинул его неприветливый дом, находясь в крайнем смятении. Брат либо оказался предателем, либо вёл рискованную игру. В первое предположение он просто не мог поверить, а второе вызывало глубокие сомнения — Нгард был не высокого мнения об умственных способностях старшего брата. Быстро шагая по замусоренной улице, расталкивая встречных, он двигался в сторону птичьего двора.
Решение пришло само собой, заслонив его неуверенность блеском грядущего триумфа. Нгард решил положиться на силу, а поскольку у него самого таковой не имелось, он нанял Баросса. Тех самых Баросса, слухи о неуловимости которых оказались сильно преувеличены, тех самых, которые любили монету и сами жаждали отыскать его беглецов…
Глава 7
Псы Ариса
Разведчики стаи вернулись неожиданно быстро. Первым из подлеска вынырнул Арх, за ним, двигаясь семенящей рысцой, вытянувшись в цепочку, показались остальные пятеро. Сторожевые коротко протявкали из леса о том, что всё спокойно, и Ррхан присел на задние лапы у входа в логово. Из неширокого входа тянуло теплом и слышался писк малышни.
Разведчики приволокли добычу. Нечто горбило спину самого крепкого из группы — Нгра. Арх осторожно приблизился к вожаку, припадая на передние лапы, но излишне долго задержал на морде Ррхана дерзкий взгляд умных глаз и коротко рыкнул в сторону носильщика. Неподвижное тело, шлёпнувшееся прямо под лапы вожака, оказалось человеческим! Шерсть на загривке Ррхана вздыбилась одновременно с низким клокотанием, вырвавшимся из глотки, так это услышал бы непосвящённый.
— Ты в своём уме?! Зачем ты приволок сюда человека?! — Так это услышал Арх.
Серо-бурый Пёс почти лег грудью на землю, но продолжал смотреть на вожака, несмотря на то, что инстинкт выворачивал в сторону его глазные яблоки.
— Мой долг, — почти проскулил Арх. — Непростой человек… Разберись…
Он сдался, наконец, уронив голову на лапы и отводя взгляд.
Вожак поднялся на широко расставленных лапах и повёл носом. Человек пах человеком. Он явно был жив. Ррхан слышал, как медленно бьётся его жалкое сердечко под тряпками. Вожак двинулся вперёд, а разведчики дружно отступили назад, всё так же склонив головы к земле. Осторожно, стараясь не порвать когтями беззащитное мягкое тело, Ррхан перевернул «добычу» своих разведчиков. Щенок. Уже не кутенок, но ещё и не взрослый.
По лицу человека пробежала судорога, ресницы затрепетали, и он издал нечленораздельный долгий звук. А потом светло-коричневые глаза открылись и Ррхан подпрыгнул от неожиданности. Он увидел себя так, как обычно видел своё отражение в спокойной воде, но на этот раз он смотрел на себя словно из воды! А ещё он видел смутные фигуры разведчиков за спиной, которых видеть не мог!
— Пить! — губы человека пошевелились, но не издали ни звука, однако Ррхан отчётливо услышал просьбу.
— Воды! — рявкнул он, не оборачиваясь, и один из разведчиков исчез, а человек вздрогнул всем телом и предпринял попытку подняться. Вышло не слишком, и он, упираясь дрожащими руками в плотно притоптанную землю, снова зашевелил губами. На этот раз звуки он издавал, но все они никак не напоминали человеческую речь, если слушать ушами. Однако Ррхан прекрасно понял сказанное.
— Кто вы такие, разрази вас гром? Что вам надо?
При чём тут гром, Пёс не сообразил, но снизошёл до ответного ворчания, понемногу начиная понимать, что происходит.
— Ты в стае Ррхана. Ррхан — это я. Кто ты?
— Рикон-Страж, — услышал вожак. «Рикон» прозвучало вслух.
Ррхан слегка наклонил громадную голову вправо, одновременно приоткрыв пасть.
— Страж… Что тебе надо в Арисе, Страж? Где твой Крылатый?
Человек попытался что-то просипеть в ответ и закашлялся. Позади вожака шевельнулись разведчики, пропуская Крра с лодочкой выдолбленного корневища в зубах. Там плескалось немного воды. Серый мех молодого Пса торчал во все стороны, словно его «разразил» тот самый «гром». Страж оторвал от земли грязную руку и жадно схватил кусок древесины, вылив в себя его содержимое. Взгляд его немного прояснился, когда он снова безо всякого почтения уставился на Ррхана.
— Вот он… Арх, — человек сделал попытку прорычать имя разведчика, — сначала следил за нами, а потом напал… Я пытался с ним поговорить, но он меня вырубил…
Ррхан не повернул головы, но услышал, как участилось дыхание Арха за спиной — разведчик тоже понимал Стража…
Ррхан замер, всего на миг — большего времени на принятие решения у него не было. Человек напрягся, почувствовав серьёзность момента.
— Помоги ему, Арх! — приказал вожак и направился к своей норе. На самом деле это была одна из многих пещер, которые занимала его стая здесь, в сердце труднопроходимого леса корней, на невысоких останках древней горы. И одно из немногих мест в Арисе, куда не совались маги.
