Арх распустил группу и подставил плечо Стражу. Навалившись на Пса, тот кое-как доковылял до норы. Они протиснулись в узкий разлом входа, и Пёс отстранился, передёрнув шкурой. Страж тяжело опустился на мягкий мох, задышав ртом.
— Ты тоже пахнешь не молоком матери! — огрызнулся Ррхан на безмолвное восклицание человека. — Арх, отойди от света, он плохо видит в темноте! — рявкнул вожак уже вслух. Молодой Пёс бесшумно отступил от входа.
— Кто ещё из твоей группы его слышит?
— Никто, Ррхан. Я ударил человека головой о дерево, чтобы исключить такую возможность…
— Ты хорошо поступил, разведчик. Аччи теперь твоя, можешь сообщить ей об этом. Стае нужны умные щенки. Иди. Принеси ещё воды и ягод. И молчи.
Арх удовлетворенно фыркнул, получив такое повышение в иерархии стаи, и выскользнул из норы.
Рикон упирался спиной в неровную стену округлой пещеры, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле и в голове. И вонь! Нет, здесь не пахло нечистотами, но резкий запах зверя вышибал слёзы из глаз. У противоположной стены сидело огромное лохматое чудовище, очень отдалённо напоминающее собаку или волка, и разговаривало с ним на манер того, как это делал Рок.
— Я представлял Псов по-другому, — Рикон качнул головой и поморщился, — и точно — не такими крупными…
— Стражи не знают, как выглядят Псы? — недоверчиво поинтересовался его лохматый собеседник.
— Те, которые служат у Разлома, наверное, знают. Точно знают. А я служу в другом месте…
— Где ты прошёл в Арис? У Водопадов?
— Да. Другой Переход далеко, а мы спешили.
— Выкладывай свою историю, Страж. Мне нужно понять, что с тобой делать, пока вся стая не переполошилась. К твоему сведению, в моём мире Псы и люди дружбу не водят.
Рикон вздохнул и прокрутил в голове короткую версию своего путешествия, не слишком углубляясь в причины, по которым явился в Арис за девушкой. Ррхан истолковал эти причины по-своему, полюбопытствовав, достаточно ли человеческих самок в «другом» мире. Рикон замялся, не зная как объяснить здоровенному зверю, поблёскивающему жуткими зубами, что такое «она мне нравится» или больше того…
Неловкий момент разрядил вернувшийся Арх. Он протиснулся в пещеру с чем-то похожим на небольшое ведро, дужка была зажата в его пасти. Рикон приложил ладонь к холодной стене, пытаясь убедиться, что не спит и не бредит после удара головой.
— Это для щенков, которым рано бегать к ручью. И — нет. Мы не можем делать вёдра, но можем стащить их у людей, — отреагировал на его мысли Ррхан. — Пей. И рассказывай дальше.
Рикон охотно подчинился, схватив ведро обеими руками. От ледяной воды у него свело зубы и немного поутихла головная боль. Отставив ведро в сторону, Рикон продолжил:
— …найти её, пока не стало слишком поздно, понимаешь?
При упоминании Дома Крейс шерсть поднялась у Ррхана на загривке.
— Его люди отбивают Псов от стай, Страж. Получают над ними власть, применяя своё проклятое слово. Заставляют служить себе, лишая памяти и свободы воли. А ты собираешься просить меня, чтобы я помог найти одну из его мерзкого рода?
Громадный зверь навис над Риконом, оскалив страшные зубы. Горячее дыхание коснулось его лица. Молодой Страж выпрямил спину. Ему пришлось собрать всё имеющееся мужество, чтобы подавить неожиданно острый, животный страх.
— Собираюсь. И прошу. Не ради себя. (Не только ради себя, — услышал Ррхан). Но ради своего мира и твоего — тоже. Как Страж. Как человек. Как друг?
Ррхан отступил, не сводя горящих глаз с человека.
«Стражей воспитывали Крылатые. Песни говорят, что Крылатые и Псы похожи. Песни говорят, что Крылатые и Псы никогда не враждовали между собой. Этот человек не знал слово, но мог говорить с Псами и с Крылатыми, а те, другие, не могли. Этот человек не мог соврать Псу, даже когда хотел…» — Ррхан думал.
— Я решил, — проворчал наконец Пёс. — Мы пройдём через Переход. Я, Ррхан, буду говорить с Крылатыми. Ты слишком молод, чтобы я мог опираться на твои слова. (Ты ещё щенок, — услышал Рикон и не обиделся.)
— Когда? — только и спросил он, делая попытку подняться.
— Когда ты сможешь идти по водяной тропе, дурень, — отозвался Пёс.
— А что случилось с моим спутником?
— Не знаю, спроси у Арха.
Арх презрительно приподнял верхнюю губу и буркнул:
— Разведчики не тронули мага. Маг даже не знает, что они там были…
Но прошло ещё два долгих дня, пока Рикон не почувствовал себя лучше. Псы стаи сторонились его, а щенки, наплевав на грозное ворчание матерей, приклеились к нему намертво. Забавные, неуклюжие, большелапые создания таскали ему ветки для игры, кусались, напрыгивали из засады, подставляли брюшко и разрешали чесать за ушами. Он мог избавиться от шумной компании только в норе Ррхана, куда никто не заходил без дозволения хозяина. Все щенки до единого прекрасно понимали Рикона, а он слышал их смешной щенячий визг, как лепет несмышлёных детей. И это его больше не смущало. Ррхан рассказал ему о схожести Псов с Крылатыми конями.
В путь они отправились на рассвете. Две группы по три разведчика в каждой ушли искать следы Чары, а Рикон в сопровождении Ррхана и мощного серебристо-чёрного Пса по имени Шир двинулся к Водопадам. Шир без удовольствия подставил Стражу широкую спину, грозно прорычав, что он не лошадь и вцепляться себе в бока не советует. Едва Рикон успел запустить пальцы в густую шерсть на холке Пса, как тот прыгнул, и деревья замелькали у парня перед глазами, только успевай уворачиваться от нижних ветвей.
Длинные прыжки, переходящие в тряскую рысцу, и всё это — на подвижной, гибкой спине Шира, очень скоро заставили Рикона порадоваться тому, что он не ел ничего существеннее горьковатых крупных ягод и жёстких клубней чего-то, напоминавшего сырую брюкву, за то время, что приходил в себя среди Псов. Желудок уже раз двадцать подкатывал к самому горлу, но извергать ему было попросту нечего. Если бы куртка и штаны парня не были сшиты из кожи, от них давно остались бы одни лохмотья.
Звери трусили по густому лесу с такой скоростью, с какой сам Рикон мог бы пробежать совсем недолго, и останавливаться, похоже, не собирались. Крепкие стволы росли густо, а между ними топорщился кустарник и молодая поросль, через которую уверенно двигались Псы.
Ррхан сторожко вертел большими треугольными ушами, весь вытянувшись в одну безупречную линию нос-хвост. Шир не был так напряжён, его задачей являлось всего лишь не потерять своего наездника, оставив подвешенным его на ближайший шипастый куст, например. Под густыми кронами сохранялся прохладный зелёный сумрак, и Псы бесшумно скользили в нём.
Далеко за полдень они, наконец, остановились у небольшого ручейка.
Рикон безвольным кулём свалился со спины Шира, разминая онемевшие пальцы рук, на которых оказалось довольно много выдранной из гривы зверя грубой шерсти. Сырая пожухлая листва мягким ковром укрывала землю, вокруг стояла неестественная тишина. Псы лакали из ручья, оглушительно громко роняя в воду языки. Рикон, с трудом поднявшись на ноги, тоже добрался до ручья и встал на четвереньки рядом с ними, окуная голову в холодную воду. Когда он освежился и напился, Псы уже сидели чуть выше по берегу. Ррхан оставался таким же настороженным, а Шир просто отдыхал, забавно развесив уши и глядя в никуда замутнёнными глазами.
