— Долго ещё? — поинтересовался Рикон, устраиваясь рядом.
— Два перехода. Один до заката, второй на рассвете. Ночью ты будешь засыпать и падать. Неудобно. — Ррхан пристукнул кончиком хвоста по земле.
— А почему кругом так тихо? — понижая голос до шёпота, спросил Рикон.
— Псы — охотники. Кому хочется стать добычей? Прячутся. Ты правда никого не слышишь? — Ррхан вопросительно склонил голову.
— Даже птицы молчат, — кивнул Рикон. — А ты слышишь?
— Конечно. Всех и каждого в округе. Птицы глупые. Все прячутся, ну и они на всякий случай. Есть хочешь?
— Не-е, — испуганно помотал головой Рикон. Его до сих пор немного подташнивало. Тревожные мысли о Чаре не оставляли, и мимолетное облегчение, которое он испытал, узнав, что Псы начали поиски девушки, давно прошло.
Ррхан поднялся и прогнул спину, вытянув вперёд длинные передние лапы. Когти пропахали сырую землю. Глаза могучего Шира приобрели осмысленное выражение, он тоже поднялся, встряхнувшись. Более длинная шерсть на затылке и шее, та самая жёсткая грива, за которую всю дорогу цеплялся Рикон, взметнулась туда-сюда.
— Подъём, Страж, — грубовато поворчал Пёс.
Рикон со вздохом оторвался от неподвижной, такой надёжной земли и забрался на жёсткую, играющую мышцами, покрытую скользящим мехом спину Шира.
Время подошло к полудню, когда они приблизились к Водопадам настолько, что рёв воды заглушил все остальные звуки в мире. Рикон не узнавал местность, где они были с майстером Гроссом совсем недавно, но Псы двигались решительно, пусть и чрезвычайно осторожно. Ррхан шёл носом по земле, словно обыкновенная собака, взявшая след. Только была эта «собака» размером с пони, а в широкой и длинной пасти прятала частокол острых, словно хорошие клинки, зубов. Выражение жёлтых настороженных глаз не имело ничего общего с тем, как смотрел бы зверь.
Они вышли к обрыву, и Рикон, заглянув вниз, попятился. Эта «тропа», на которую уже соскользнул Ррхан, больше походила на путь к эшафоту и вела, уходя круто вниз двухметровыми уступами ненадёжных камней, прямо в бурлящую бездну.
— Спускайся, Страж. Возьми меня за хвост. Шир подстрахует тебя сзади, — прозвучало у Рикона в голове предложение вожака, минуя преграду для звука из леденящего душу грохота. Рикон неуверенно сполз на первый из уступов.
…Гораздо ниже и дальше того места, где начался спуск, выяснилось, что этим путём пользуются. Или пользовались. В трещины отвесной стены были вбиты железные клинья, изрядно проржавевшие, с кольцами, через которые проходил толстый просмолённый канат. Рикон, ползущий по тропе на подгибающихся ногах, цепляясь то за хвост Ррхана, то за этот канат, отплевываясь от внезапных ударов рушащейся воды, полуослепший и совершенно оглохший, чуть не сорвался вниз, когда Ррхан вдруг исчез. Но вынырнувший из-за водяной стены Пёс буквально втащил его в тёмное нутро скалы, а следом подпихнул мокрый Шир, ввалившийся туда же. Псы дружно отряхнулись, ворча и фыркая, окатив Рикона очередной порцией холодной воды, но ему было уже всё-равно — он давно промок насквозь. В сапогах хлюпало, с отяжелевшей одежды лились ручьи.
Ррхан осторожно двинулся вперёд, в темноту. Рикон шёл рядом, почти прижавшись к влажному боку зверя. Их окружил непроницаемый, знакомый Рикону по недавнему путешествию туман, и они вышли в ту же сырость и холод уже с другой стороны Перехода. Выходом из пещеры служила узкая щель в скале, от которой, ничем не обозначенная, но менее сложная тропа вывела их в сторону от ревущей воды — здесь заканчивался Водопад, но не заканчивался разлом. Из расколов и трещин каменного обрыва торчали кусты и пучки травы, а край отвесной стены понижался, сходя почти на нет где-то далеко впереди. Тропа уходила вверх. Ещё одна, никем не охраняемая. Никому не известная. Псы карабкались по камням с необычайной ловкостью. Пальцы на их лапах, которые сразу показались Рикону слишком длинными, растопыривались теперь наподобие человеческих, вцепляясь в поверхность тропы. Рикон пыхтел между ними, оскальзываясь, хватаясь руками за уходящую вверх стену, прижимаясь к ней всем телом.
Край обрыва навис над ними, разделив небо пополам. Ррхан перемахнул через него и втащил обессилевшего человека наверх, забив пасть запахами немытого тела и страха. Но щенок, надо отдать ему должное, не скулил и не жаловался, а ведь путь оказался нелёгким даже для Пса.
— Зови своего Крылатого, — потребовал он, не давая Стражу даже возможности перевести дух. У вожака стаи были свои тревоги — его отсутствие могло обернуться неприятностями, если что-то случится в лежбище.
Рикон оторвал голову от жёсткой травы и несколько раз прохрипел странные слова. И тут же его взгляд прояснился, а голос окреп. Он затараторил быстро, почти захлебываясь, оглядываясь и внимательно осмотрев с высоты выгнутую пасть провала.
— Они летят! — обернулся он к Ррхану. Его лицо светилось радостью. — Скоро будут здесь!
Только теперь громадный зверь сел. Шир, лежащий на траве, приподнял голову и посмотрел на своего вожака долгим взглядом. Его короткое ворчание Рикон услышал как «я готов». Не сказанное «ко всему» повисло в воздухе.
— Нет-нет, — заторопился Рикон. — Сюда летят двое Крылатых, мой и Чары. Никаких Стражей. Никто не причинит вам вреда!
— Не суетись, Страж. Готовность не означает намерение. Мы пришли для разговора, не для драки, — отозвался Ррхан.
Ррхан услышал шум ветра в огромных крыльях раньше, чем появились сами Крылатые. Два коня — чёрный, как безлунная ночь, и коричневый, как его любимая сука Таар, забросали Псов и Рикона дёрном с комочками земли в резком приземлении на самый край пропасти.
Шир припал к земле, Ррхан, наоборот, приподнялся на широко расставленных передних лапах. Рикон шагнул вперёд и положил руку на высокую холку коричневого коня. Тот раздул ноздри и тихонько заржал, толкнув своего всадника головой. Чёрный Крылатый остановился напротив Ррхана.
— Приветствую тебя, Пёс, на земле Лунного мира. Прими благодарность Стражей за то, что привёл домой нашего друга, — Крылатый недобро скосился на Рикона, — и за то, что указал неизвестный Стражам Переход в Арис, мы тебе тоже благодарны. Рикон-Страж сообщил, что у тебя дело к Старшим? И оно касается девочки-мага? Эта девочка — моя всадница. Я отведу тебя и твоего… — Крылатый сделал короткую паузу, подбирая имя для Шира, — …товарища в Небесный Замок.
Конь закончил гудеть в голове у Ррхана и ждал, обдавая Пса тёплым пряным дыханием.
— Я рад встрече, Крылатый. Наши предки хорошо ладили между собой, Псы жалеют, что это было прервано. Щенок Стражей, Рикон, просил о помощи. Я должен убедиться, что пылкая юность не собирается совершить ошибку, за которую Псам придётся расплачиваться. Для нас в Арисе и так настали не лучшие дни, — Ррхану не пришлось использовать глотку, чтобы общаться с Крылатым — они говорили на одном языке и совершенно без усилий понимали друг друга. Как и пелось в песнях Псов.
— Моё имя Лунгта, назови мне своё, дитя леса? — Крылатый склонил чёрную голову, грива легла на траву у ног Ррхана.
